高涨，和柳宗元等人参与了由改革派王叔文领导的“永贞改革”。改革期间，他们雷厉风行，罢官市，免进贡，释放教坊女乐，打击贪官污吏，夺回宦官军权，启用直言敢谏的官吏，选拔各种贤才，以备任用。
那段日子里，刘禹锡每天忙碌到深夜，但仍兴致勃勃。这些革新无疑是进步的，可动摇了很多人的利益，由于唐顺宗突然患中风病，不能说话，宦官势力很大，可以指鹿为马，这场轰轰烈烈的改革只坚持了一百多天就失败了，王俖病死，王叔文被杀。参与改革的柳宗元等八人贬到南方为司马，史称“二王八司马”事件。
公元805年，刘禹锡带着简单的行李奔赴朗州(今湖南常德)，柳宗元去了永州(今湖南零陵)，朗州永州都在南边，离开长安很远，那时是荒僻落后的地方，跟繁华的长安截然不同，刘禹锡的司马官舍更是简陋，屋顶时常漏雨，每到梅雨季节，地面满是积水，当地方言起初也听不懂，与百姓交流都要用手比划，饮食也多是辛辣的湘菜……可即便日子清苦，远离朝堂的他却没有被消磨掉心气，依旧乐观向上。秋日里的朗州洞庭湖畔格外萧瑟，猿猴的啼叫声在空旷的湖面回荡，尽显人间悲凉。他挥笔写下《秋词二首》，其一就是：
自古逢秋悲寂寥，我言秋日胜春朝。
晴空一鹤排云上，便引诗情到碧霄。
刘禹锡在朗州一住就是十年，日子一久，朝廷里有些大臣想起他们来，觉得这些都是有才干的人，放在边远地区太可惜了，就奏请宪宗把刘禹锡，柳宗元调回长安，准备让他们留在京城做官。
公元815年春，四十三岁的刘禹锡，收到贬谪期满的消息，和柳宗元等奉诏回京。
刚回到长安，看长安的情况已经发生了很大的变化，朝廷官员中很多新提拔的都是他过去看不惯合不来的人，心里很不舒坦。
京城里有一座有名的道观，叫玄都观，里面有个道士在观里种了一批桃树，正值春暖季节，观里桃花盛开，招引了不少游客，柳宗元约刘禹锡游玄都观赏桃花，他欣然答应，觉得到那里去散散心挺不错，就一起去了。看到玄都观里新栽的桃花，联想自己十年的贬谪生活，很有感触，回来就写下《元和十年自朗州至京戏赠看花诸君子》：
紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。
玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。
刘禹锡的诗本来就挺出名，这篇新作品一出来很快就在长安传开了，有人说，刘禹锡这首诗表面上是写桃花，实际是讽刺当时新提拔的权贵——千树桃花就是十年以来，由于投机取巧，而在政治上越来越得意的新贵，而看花的人只是那些趋炎附势，攀高结贵之徒，没想到刘禹锡随意吐槽的一首诗，又把自己推上了风口浪尖……
这下又惹来大麻烦了，唐宪宗对他很不满，本来主张留他在京城的人也不敢说话了，刘禹锡又被贬到播州(今贵州遵义市)去当刺史，播州比朗州更远更偏僻，那时候还是人烟稀少的地方。
刘禹锡家里有个老母亲，已经八十多岁了，需要人伺候，如果跟着刘禹锡一起到播州，上了年纪的老人受不了这个苦，这可叫刘禹锡太为难了！
这时候，柳宗元在长安也呆不住，朝廷把他改派为柳州刺史。柳宗元得知刘禹锡的困难情形，决定帮助好友。他连夜写了一道奏章，请求把派给他柳州的官职跟刘禹锡对调，让他到播州去……
柳宗元待朋友一番真诚，使许多人很受感动，后来大臣裴度也在唐宪宗面前替刘禹锡说情，宪宗总算答应把刘禹锡改派为连州(今广东连县)刺史。
刘禹锡在连州又待了五年，直到公元819年，刘禹锡因母亲病逝才得离开连州，好友柳宗元也在这一年孤独离世。这个乐观的刘梦得在
