共生号的船板还沾着光尘沼的绿芽，林辰指尖的共生孢突然闪烁起红光。共语本自动翻到新的星图页，光沼族图腾旁浮现出一座齿轮状的城池虚影，城池中央的晶核正散发着不稳定的能量波动，虚影边缘标注着“晶核城——机械共生之地”。
“是齿轮族的信号。”石轮族工匠突然激动地敲击铁砧，月纹铁的震颤与虚影中的齿轮转动声产生共鸣，“我族的《锻火经》里提过，齿轮族是‘金属与能量的共生者’，他们能将不同世界的能量转化为机械动力，晶核城的运转全靠中央那颗‘万源晶核’。”他指着虚影中晶核表面的裂纹，“看来晶核出了问题，和咱们上次修界力炉的情况很像。”
雾婆婆转动星盘，盘面上的晶核城坐标开始发烫：“《潮汐古卷》记载，齿轮族的机械术能与任何族群的能量兼容——用火山族的焰能驱动熔炉，用雾海族的潮汐能带动水泵，甚至能将蚀能暂时转化为动力。但这种转化需要万源晶核作为媒介，晶核一旦失衡，整个城池的机械都会陷入混乱。”
阿焰用焰月刀拨了拨船舷的绿芽，刀身红光与星图上的晶核波动相触，激起的火花在空中组成一行字：“万源晶核被蚀能与过载能量双重冲击，齿轮族的‘转化阵’濒临崩溃，速携共生能量前来，迟则机械暴走波及三界。”
船行三日，海域渐渐从墨绿色转为银灰色，水面漂浮着金属碎屑，阳光照射下折射出冷硬的光泽。远处的海平面上，晶核城的轮廓越来越清晰——它并非传统城池的模样，而是由无数大小不一的齿轮咬合而成，最大的齿轮直径足有百丈，齿牙间流转着各色能量光带，有的像火焰般赤红，有的像海水般湛蓝，却都在靠近城池中心时变得紊乱。
“那是‘能量传送带’。”石轮族工匠指着光带，“正常情况下，不同能量会在传送带上被均匀分流，可现在它们在互相碰撞，难怪晶核会过载。”他突然指着传送带的断裂处，“你看，那里缠着灰黑色的丝状物，是蚀能在故意干扰能量流动！”
共生号试图靠近城池，却被一道旋转的齿轮屏障挡住。屏障表面的齿牙飞速转动，喷射出细小的能量弹，弹丸落在船帆上，打出一个个整齐的圆孔。“是‘防御齿轮阵’，”林辰盯着屏障上的纹路，与共语本记载的齿轮族图腾完全吻合，“只有携带共生能量的人才能让它停下。”
他将共语本按在船舷，二十四族图腾的光纹顺着船身流淌，与屏障的齿轮纹路产生共鸣。屏障的转动渐渐放缓，齿牙间的能量弹变成柔和的光粒，在海面组成一道通道，通道尽头，一群身披金属铠甲的族人正等候在那里——他们的手臂是可伸缩的机械臂，头部嵌着能显示情绪的晶体，正是齿轮族的“械师”。
“我是齿轮族的大械师铁牙。”为首的族人向前一步，机械臂发出液压装置的“嘶嘶”声，“你们的共生能量确实能暂时稳定屏障，但晶核的情况比预想的更糟。”他指向城池中央的高塔，塔顶的万源晶核正闪烁着刺眼的红光，“三天前，蚀能突然顺着能量管道侵入晶核，同时有不明族群强行注入过量的星轨能量，两种力量在晶核里对冲，转化阵已经烧毁了七成。”
跟着铁牙进入晶核城，街道两旁的建筑都是由齿轮与管道构成，墙壁上的仪表盘不断跳动着能量数据。但此刻，不少机械臂在漫无目的地挥舞，自动清扫的机器人在原地转圈，甚至有传送管道错把熔岩送到了储水罐，发出“滋滋”的蒸汽声。
“转化阵在地下三层。”铁牙带着众人走进升降梯，梯内的显示屏上，晶核的能量曲线像陡峭的山峰，“它就像城池的心脏瓣膜，负责将不同能量转化为统一的‘械能’，现在瓣膜卡住了，能量在晶核里越积越多，随时可能爆炸。”
升降梯抵达地下三层时，一股灼热的气息扑面而来。
