“启程号”如同一位凯旋却负伤的将军，沉默地停靠在方舟基地经过扩建的船坞中。舰体上那些来自小行星带和火星的划痕与灼痕，无声地诉说着远征的艰辛与代价。没有预想中的盛大欢迎仪式，只有严格筛选的地勤人员和一队神色格外严肃、由雷亲自挑选的护卫队员。
林启一行人走下舷梯，脚踏上坚实（且熟悉）的地面时，一种奇异的疏离感油然而生。离开了几个月，方舟基地似乎变得更加繁忙，新的建筑拔地而起，来往人员行色匆匆，但空气中却弥漫着一种难以言喻的紧绷感。
王姐亲自在码头迎接他们，她穿着一如既往的利落作战服，但眉宇间锁着一丝挥之不去的阴霾。她没有多说什么，只是快步上前，与林启交换了一个沉重的眼神，然后目光锐利地扫过林启身后的艾拉和“零”。
“先回指挥中心，情况比我们预想的更复杂。”王姐的声音压得很低。
一行人穿过戒备森严的通道，来到了核心指挥室。大门在身后合拢，隔绝了外界的一切。
“说吧，王姐，到底到什么程度了？”林启直接问道，他甚至没有坐下。
王姐调出了几份加密文件，投影在中央屏幕上。“泄密事件还在查，对方很狡猾，没留下尾巴。但舆论攻势越来越猛，‘自由先锋’要塞联合了七个中型据点，正式向联盟议会提交了《关于调整联盟资源分配与决策机制的议案》。”
屏幕上显示了那份议案的摘要，核心内容就几点：要求成立一个由各势力代表组成的“资源监管委员会”，对所有重大科技项目和远征计划拥有一票否决权；要求“启程号”及其相关技术数据由该委员会“共同管理”；要求重新评估“银河远征计划”的优先级，建议“无限期搁置”，直至“太阳系防御体系完全巩固”。
“这他妈是要夺权！”雷一眼就看穿了本质，气得差点蹦起来，“还共同管理？老子们在外面拼死拼活，他们倒想在家摘桃子？做梦！”
艾拉也皱紧了眉头：“如果这个议案通过，我们不仅去不了银河中心，连现有的科技发展都可能被掣肘。”
“零”安静地站在一旁，眼中数据流无声闪烁，似乎在分析着议案背后的权力逻辑和潜在影响。
“这还只是明面上的，”王姐语气沉重，“根据我们安插的眼线回报，‘自由先锋’私下里正在加紧串联，甚至……可能在进行小规模的军事调动和装备升级。他们控制的几个兵工厂，最近原材料输入和能源消耗异常增高。”
“他们敢动手？”林启的眼神瞬间变得冰冷。内部倾轧他可以理解，但若发展到武力对抗，那将是对人类文明复兴根基的致命打击。
“不确定，但我们必须做最坏的打算。”王姐指向太阳系星图，“他们的据点主要分布在火星轨道之外的小行星带边缘，位置相对独立，易守难攻。如果真发生冲突，我们很难快速平息，而且……必然会引发整个联盟的分裂和动荡。”
内忧，在此刻显得比外患更加迫在眉睫。
“知道他们的底气从哪里来的吗？”林启问道，“仅仅是抱团和舆论？”
“可能不止，”王姐调出了一份模糊的监控截图，画面显示的是“自由先锋”要塞外围空间，有几个造型奇特、不属于任何已知联盟制式舰船的小型飞行器一闪而过，“我们怀疑，他们可能……接触了外部势力。”
“外部势力？”艾拉一惊，“是‘净化者’？还是……别的什么？”
“无法确定，”“零”终于开口，他的分析似乎有了结果，“图像过于模糊，但飞行器风格与已知的‘净化者’、仲裁者单位、甚至小行星带的自动防御系统，均不匹配。存在一种较低概率的可能性：太阳系内，还存在我们未知的、具备一定科技水平的独立势力，或者…
