连绵的山脉朝着深红色森林笼罩的地平线延伸，每一座山峰都高耸入云，除了低矮的灌木丛，以及最能适应环境的昆虫与啮齿动物，几乎没有其他生物能在此生存。偶尔出现的长矛树挺拔而立，仿佛是支撑世界的支点，打破了这片地貌的单调。狂风从四面八方袭来，即便在阳光最炽烈的日子里，也能让人感到刺骨的寒意。这些山脉像一堆温和的肿瘤般突兀地矗立着，山坡看似平缓低矮，实则层层叠叠，最终汇聚成平坦光滑的山顶，远远高出地面。稍有不慎，便会失足滚落山坡，唯一的生存希望，就是凭借磨破流血的指甲拼命抓牢地面，挣扎着保持平衡。
在一片多刺灌木丛中，站着一头怪物。它有着狮子般的身形，却已扭曲变形，浑身无毛，瘦骨嶙峋。寒风裹挟着冰霜掠过它的身体，它不禁瑟瑟发抖；皮肤下，异常发达的肌腱与肌肉不停抽搐，仿佛有一群蠕动的寄生虫在本该属于器官与血管的空间里安了家。这头神裔缓缓低下头，对着脚下枯萎的红色野草反复嗅闻，浑浊的双眼仔细打量着每一处灌木丛。最终，它哼了一声，朝着森林的方向慢跑而去，很快便消失在山间的缝隙中。
接下来的一段时间里，这片区域陷入了彻底的寂静。尽管风声依旧呼啸，却没有猛禽乘风翱翔，也没有飞鸟在高空啼鸣。随后，仿佛天降惊雷，其中一丛灌木突然开口说话了。
“我们会死在这里的。” 一个低沉的女声说道。
另一丛灌木晃动起来，回应道：“不会的，” 声音拖得长长的，“我们没事。”
一个皮肤黝黑的年轻男子从灌木顶端钻了出来，即便穿着兽皮外套，也能看出他的身形 —— 高大而柔韧，像一根扭曲的绳索。他背上背着一个鼓鼓囊囊的背包，侧面挂着一把伐木斧。他那张布满麻子的脸上露出笑容，伸手去拉另一丛灌木。
“布莱克，” 灌木里传来压低的声音，“布莱克！别！”
布莱克轻笑一声，猛地一拉，将一个肌肉发达的年轻女子大半身子从灌木丛里拽了出来。伴随着她的出现，背上箭囊里的三根长矛发出木质碰撞的叮当声。她踉跄着摔倒在地，不满地瞪着同行的伙伴。
“要是那怪物还在附近怎么办？” 她压低声音，语气急切。
布莱克挠了挠鼻翼：“那我们更得赶紧走了，艾琳。” 他笑着，转身就要离开，“除非你想变成那只‘大猫’的点心。”
“走反了。” 身后传来她的声音。
他嗤笑一声：“你怎么知道？”
她的语气干脆利落：“我有地图。”
年轻女子在背包里翻找地图时，男子转过身看着她：“要是我们不会看地图，有地图也没用。”
艾琳快速瞪了他一眼，继续翻找：“我会看地图。”
“是吗？” 他笑着说，“那我还能在水上走路呢。”
“地图是错的。”
他挥了挥手臂：“那就怪地图呗。但我们总得往前走，不如回大路上去。”
“走这条路线至少能省三天时间。”
“或者，” 他噘起嘴，“可能会多花三十天。说不定我们还会摔下山坡，一头撞在地上。”
她那双绿色的眼睛锐利地盯着他：“你我都清楚，我们时间紧迫。必须赶在艾斯法里人之前找到他。”
“我们说不定已经比他们快了好几个月，” 他反驳道，“迷路和饿死对我们没半点好处。而且你都说地图是错的了。”
艾琳对着高山草猛捶了三下，随后立刻站起身，露出了她的全貌 —— 比同行的伙伴高出几英寸，体型也宽了将近一半。
“好吧。”
布莱克微微低头，故作顺从，然后小
