时间在一种令人窒息的紧张氛围中，一分一秒地流逝。
三天过去了，京城内外看似一切如常，但叶明安插在各处的眼睛和耳朵，却捕捉到了越来越多不寻常的信号。
靖王府的异常活跃有增无减，甚至开始有一些身份不明、携带兵器的人员，在夜间分批潜入王府，如同溪流汇入深潭。
鹿鸣苑那边，内卫冒险抵近侦察，发现苑内深处似乎在进行某种土木作业，隐约还能听到金属敲击和人员操练的声响。
“王爷怕是在集结私兵，鹿鸣苑就是他的窝点！”内卫负责人向叶明汇报时，语气带着难以掩饰的惊怒。
叶明脸色凝重。情况比他预想的还要糟糕，靖王这不仅是私藏军资，恐怕是在私募军队！这是铁了心要造反！
就在这千钧一发之际，第四天深夜，叶明安设在城外的一处秘密联络点，终于传来了等待已久的信号——北境精骑，到了！
带队的是叶秋的副将，名叫韩猛，人如其名，是个豹头环眼、声若洪钟的悍将，对叶家忠心耿耿。
他率领的一千骑兵，皆是轻装简从，人衔枚，马裹蹄，如同幽灵般悄无声息地抵达了京畿预定地点，没有惊动任何官方驿站和卫戍部队。
叶明立刻秘密出城，在一处偏僻的山谷中与韩猛会面。
“末将韩猛，奉侯爷将令，率精骑一千，听候三少爷调遣！”韩猛见到叶明，抱拳行礼，声音压得极低，却难掩那股百战精锐的彪悍之气。
“韩将军辛苦了！”叶明看着这些虽然面带疲惫，但眼神锐利、纪律严明的骑兵，心中大定。这是真正的百战雄师，是大哥麾下最锋利的刀。
他没有丝毫寒暄，直接铺开鹿鸣苑及周边的详细地图。
“韩将军，目标，鹿鸣苑！情报显示，靖王李云瑞在此私藏大量军械，更可能私募甲士，图谋不轨！陛下密旨在此，命我等即刻突袭查抄，若遇抵抗，格杀勿论！”
韩猛眼中顿时爆发出骇人的精光，舔了舔有些干裂的嘴唇：“他娘的！总算能亲手剁了这帮祸国殃民的杂碎了！三少爷，您下令吧！怎么打？”
叶明指着地图，快速部署：“你率八百骑兵，从正面和两翼同时突入鹿鸣苑，动作要快，攻势要猛！首要目标是控制苑内所有人员，查封所有违禁物资，尤其是库房和正在进行土木作业的区域！”
“另外两百骑，交由我指挥，埋伏在鹿鸣苑通往京城的要道上，一是防备苑内有人突围报信，二是阻击可能从京城方向来的援兵！我会同时命令京营可靠部队，封锁京城相关区域，监控靖王府，防止其狗急跳墙！”
“行动时间，定在明日凌晨，寅时三刻，天色最暗，人最困乏之时！以三支火箭为号，同时发动！”
“末将明白！”韩猛抱拳领命，眼中充满了战意。
安排妥当，叶明立刻返回京城，秘密会见了那几位京营将领，传达了配合行动的指令。整个京城，如同一个即将引爆的火药桶，只待那黎明前最黑暗的时刻到来。
寅时初，夜色如墨，寒风刺骨。
鹿鸣苑深处，几间临时搭建的营房里还亮着灯火，隐约传出鼾声。
苑内核心区域，几个巨大的帐篷和改建的殿宇黑黢黢地立在那里，周围有零星的守卫抱着兵器，缩着脖子来回踱步，抵御着寒意。他们并不知道，致命的危险正在悄然逼近。
苑外山林中，八百北境铁骑如同凝固的雕塑，人与马都保持着绝对的安静，只有偶尔响起的喷鼻声，在寂静的夜里显得格外清晰。
韩猛伏在一处土坡后，眼睛死死盯着苑门方向，手中紧握着一张大弓，三支特制的火箭已经搭在了弦上。
时间一分一秒地过去，当寅时三刻到来的瞬间，韩猛眼中
