衫扬起，露出内衬绣着的古老纹样——那是与《神农本草经》插图如出一辙的蜀葵生长图。
更鼓声惊破夜幕时，王宁带着王雪和张阳赶到老槐树下。林婉儿已换作粗布短打，玄色束腰上挂着藤编药篓，腰间缠着的麻绳还沾着青苔。她抬头望向险峻的断龙崖，月光照亮崖壁间星星点点的绯红——正是蜀葵花开的颜色。
\"跟紧了。\"林婉儿足尖点地，如狸猫般跃上岩壁。王宁攥着麻绳的手突然顿住，他注意到岩壁上某处凸起的青石，竟与林婉儿外衫上绣的蜀葵生长图方位完全吻合。还未细想，上方传来王雪的惊呼——妹妹脚下的碎石突然松动，整个人向崖下跌去！
千钧一发之际，林婉儿如苍鹰俯冲而下，腰间麻绳缠住王雪纤腰的同时，手中采药刀精准刺入岩壁。王宁攀爬的手掌被碎石划破，鲜血滴在岩壁上，却在接触某处凸起时，发现那竟是天然形成的蜀葵子形状。
当第一缕晨光染红崖顶时，三人的药篓已装满蜀葵子。林婉儿蹲在溪边清洗种子，溪水映出她脖颈处的刺青——那是株盘根错节的蜀葵，根茎处缠绕着火焰纹样。\"记住，\"她将洗净的种子递给王宁，\"炮制时须得用三更天的露水，否则...\"
话音未落，远处传来马蹄声。刘二狗带着几个壮汉骑马而来，弯刀在晨光中泛着冷光。\"好啊王宁，竟敢私采官药！\"他晃着手里的文书，\"这断龙崖的药材，孙东家早买下了！\"
王宁护着身后的药篓，突然摸到怀中那枚林婉儿给的种子——种子表面竟刻着细小的符文，在朝阳下泛着奇异的金光。
青岚镇的晨钟刚响，孙记药铺门前已排起长队。孙玉国身着玄色织锦长袍，腰间羊脂玉佩随着踱步轻轻晃动，金丝眼镜下的目光透着精明算计。他扫了眼伙计称药的动作，突然瞥见街角匆匆而过的王宁，嘴角勾起一抹冷笑。
\"东家，百草堂那边...\"掌柜凑上前，压低声音道。
孙玉国抬手止住他的话，指尖摩挲着紫檀木算盘：\"刘二狗昨晚回报，王宁带人在断龙崖采了不少蜀葵子。\"算盘珠子哗啦作响，\"去，把咱们库房的蜀葵子分出一半，掺些干瘪的种子进去，按市价三倍抛售。\"
\"三倍？这...\"掌柜面露难色。
\"蠢货！\"孙玉国猛地拍案，震得药柜上的青瓷药罐嗡嗡作响，\"现在全镇都在抢蜀葵子，价越高越有人信！再让人散布消息，说百草堂的药掺了假。\"
与此同时，百草堂内一片忙碌景象。张阳戴着玳瑁眼镜，手持戥子仔细称量药材，银发在晨光中微微发亮。王雪蹲在灶台边，盯着药锅里翻滚的药液，鼻尖沾着些许药末。林婉儿倚在门框上，素白中衣袖口挽到手肘，露出小臂上淡青色的血管纹路，正专注地看着张阳调配药方。
\"林姑娘，这蜀葵子的炮制...\"张阳突然开口。
林婉儿指尖划过药柜上的《证类本草》，书页在\"蜀葵子\"条目处微微停顿：\"除了露水浸泡，还需用黄酒文火慢焙，方能去其寒性。\"她说话时，王宁注意到她腕间缠绕的红绳，末端系着枚古旧的铜铃，随着动作发出细碎声响。
正说着，门外突然传来喧哗声。几个村民举着药包闯了进来，领头的汉子满脸怒容：\"王东家，你这卖的是什么假药！我婆娘喝了药，非但没好，反倒吐得更厉害了！\"
王宁心头一紧，接过药包仔细查看。药渣中混杂着色泽暗沉的蜀葵子，表皮布满细小裂纹——这明显是存放过久、药效流失的劣品。他正要解释，孙记药铺的刘二狗晃着膀子走了进来，靛蓝长衫上的金线云纹格外刺眼。
\"我就说嘛，\"刘二狗吐了口唾沫，\"孙东家说了，百草堂为了赶工，用的都是陈货！\"
人群顿时骚动起
