“朝廷拨下的银粮，尽数用于购置农具、赈济流民，账目清晰，可随时查阅。至于打零工，乃是码头市集商贸兴旺所致，百姓多一份收入，何乐而不为？”
沈宏抬手制止了周凯的反驳，俯身拂过稻穗，眼中带着思索：“周凯，莫要妄下断言。赵户书能在荒山中开辟出这般规模的田地，已属不易。”
他转向赵弘文：“但周副官所言也并非全无道理，亩产三斗终究偏低，赵户书可有后续打算？”
“自然有。”赵弘文点头，“待夏收后，县衙打算从县中商税中抽取三成，化作气运浇灌新田，逐年改善土壤肥力。同时推广新式农具与耕种之法，预计三年后，亩产可提升至五斗以上。”
周凯仍不服气，又道：“空口白话谁不会说？赵户书怕是想拖延时日，等任期一到便拍屁股走人，将烂摊子留给后人吧？”
“副官说笑了。”赵弘文不慌不忙，从袖中取出一卷图纸递上，“这是未来三年的垦荒规划，包括气运分配、农具改良、农技传授等细则，皆有具体章程。况且枣阳县是我的故乡，我岂会置之不理？”
沈宏接过图纸翻阅片刻，眼中露出赞许：“规划详尽，思虑周全。赵户书有心了。能养活数万流民，又拓荒二十万亩，已是大功一件。假以时日，枣阳县升任大县，不过是水到渠成之事。”
周凯见沈宏表态，虽仍有不甘，却也不敢再贸然发难，只能悻悻闭嘴。
“大人过誉了！为官一任造福一方，这是下官应该做的！”
沈宏微微点头，再次巡视起来。
……
下午。
一行人前往码头市集，沿途商铺林立，南来北往的客商摩肩接踵，装卸货物的号子声此起彼伏。
半年间，码头历经三次大修，如今已扩建出三座新码头，停泊的漕船绵延数里。
“如今码头日均吞吐量已达万石，大江上下游的州府，皆将枣阳视为重要中转站。”赵弘文指着繁忙的景象介绍，“南方的丝绸茶叶、北方的皮毛药材，在此皆可购得。市集商税已占县中赋税四成，百姓在此做工，月钱足有二两，远超耕田所得。”
沈宏连连点头，正欲细问，周凯却突然指着码头角落一处简陋的棚屋：“赵户书，此处为何还有流民栖身？莫不是你苛扣赈济物资，让百姓无家可归？”
赵弘文顺着他指的方向看去，淡淡道：“那是临时安置的外来客商与短工，并非流民。枣阳县已为本地流民修建安置房，周副官若有疑虑，可随我去城郊安置点查验。至于赈济物资，账目皆存于户房，副官尽可查阅，若有半分苛扣，我愿领受责罚。”
这番不卑不亢的回应，让周凯一时语塞。沈宏见状，笑着打圆场：“赵户书办事稳妥，周某只是心直口快，赵户书莫怪。”
临别之际，赵弘文备好薄礼相送，沈宏却忽然按住他的手，目光温和：“赵大人不必多礼。两年前，多谢你出手相助，为我保下犬子性命。这份恩情，沈某一直记在心上。”
赵弘文心中一动，瞬间想起两年前在郡城随手帮助的寻医小女孩，那女孩当时逃入的府邸，正是沈府。
他刚想开口，沈宏已翻身上马，周凯狠狠瞪了赵弘文一眼，才悻悻跟上。
望着官员一行远去的背影，赵弘文心中了然——沈宏特意提及此事，便是告知他这份恩情已记下，而周凯的处处针对，不过是仗着副官身份故作刁难，不足为惧。
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视线北移，苍国边境，一处山脉连接的险峻关隘，白虎关。
硝烟弥漫，血腥味与尘土混合在一起，呛得人难以喘息。
关隘上“乾”字大旗摇摇欲坠，城楼下，苍国
