晨雾尚未散尽，李恪率领的三百精锐已抵达黑风峡谷外围。眼前的景象与河西平原的开阔截然不同 —— 两侧山峦如刀削般陡峭，岩石泛着青黑色的冷光，稀疏的沙棘与骆驼刺顽强地扎根在石缝中，风穿过峡谷时发出呜咽般的声响，空气中弥漫着一种难以言喻的压抑感，连胯下的 “踏雪” 都不安地打着响鼻，不愿再向前迈步。
“全队下马，步行探查，马蹄裹布，禁止喧哗。” 李恪翻身下马，压低声音下令。士兵们迅速照做，将马蹄用粗布包裹严实，手持弯刀，呈扇形向峡谷深处推进。百骑司的暗探老周走在最前方，他常年在边地侦察，对痕迹的敏感度远超常人，手指不时拂过地面的碎石，目光警惕地扫过四周的岩壁。
行至一处山坳时，老周突然停下脚步，俯身指向地面：“殿下，您看！” 李恪快步上前，只见沙地上印着数枚新鲜的足迹 —— 足迹大小不一，鞋底纹路复杂，既非唐军士兵的军靴样式，也不同于猎户常用的草鞋痕迹，更奇怪的是，足迹旁还留着两道浅浅的车辙，车辙间距较窄，像是小型马车留下的，且车辙边缘仍有湿润的泥土，显然是刚经过不久。
“这附近没有村落，也没有商道，为何会有马车与陌生人足迹？” 李恪眉头紧锁，心中升起一丝不安。他命人沿着足迹与车辙方向追踪，行出约三里后，前方的一片开阔地引起了他的注意 —— 地面上散落着数块黑色的篝火余烬，余烬中心仍有微弱的温度，用手触碰，能感受到残留的暖意；四周还散落着几个破损的陶碗，碗底沾着未干的粟米粥，显然此处曾有一支队伍临时驻扎，且离开时间不超过一个时辰。
“殿下，您看这个！” 一名士兵在篝火旁的碎石堆中，捡起一块指甲盖大小的金属碎屑。李恪接过碎屑，指尖触到的瞬间，心中猛地一震 —— 碎屑质地冰凉坚硬，表面泛着与父皇手中玄铁令牌相似的银灰色光泽，用匕首轻轻刮擦，碎屑边缘露出的纹路，竟与令牌上的云纹刻痕有着相似的工艺痕迹！
“是‘影先生’的人！” 李恪瞬间反应过来，眼中闪过锐利的光芒。这块金属碎屑绝非寻常物品，结合此前百骑司追查的玄铁令牌线索，足以断定，有 “影先生” 的势力先一步抵达了黑风峡谷外围，且刚刚离开。他们在此处扎营，显然是在监视峡谷动向，甚至可能已深入峡谷探查过时空坐标的秘密。
“立刻派两名精锐，快马返回凉州，向父皇禀报此处情况：黑风峡谷外围发现‘影先生’势力踪迹，对方已在此扎营，现刚撤离，留有玄铁碎屑为证，我方将继续深入探查，务必请父皇暂缓前来，待摸清对方动向再做决断！” 李恪当机立断，将金属碎屑小心收好，交给传令兵，语气带着不容置疑的急切。他深知，“影先生” 的人突然撤离，或许是察觉了己方的侦察，也可能是去通风报信，若父皇贸然启程前来，恐会陷入对方设下的陷阱。
传令兵领命后，翻身上马，沿着来时的路疾驰而去，马蹄声在寂静的山谷中渐渐远去。李恪则重新调整部署，将三百精锐分为三队：一队由老周带领，沿着 “影先生” 撤离的方向追踪，重点排查沿途是否有埋伏或暗哨；一队留在原地，仔细搜查营地周边，寻找更多线索，尤其是对方可能遗留的文书、标记；自己则率领一队，向峡谷深处缓慢推进，探查峡谷入口的情况，同时与此前驻扎在峡谷外围的探索队取得联系。
“记住，无论发现任何异常，都不可擅自行动，需先回报再做打算。‘影先生’的人手段诡秘，我们必须谨慎行事，绝不能中了对方的圈套。” 李恪对士兵们叮嘱道，手中紧握着腰间的长枪，目光扫过前方深邃的峡谷入口 —— 那里云雾缭绕，看不清内部景象，却仿佛有一双眼睛，在暗中窥视着他们的一举一动。
深入峡谷半
