马车碾过夏府门前的青石板时，沈清歌指尖无意识地攥紧了袖中的紫苏锦囊。车帘被春桃轻轻掀开一角，涌入眼帘的朱红大门气派非凡，门楣上悬挂的“夏府”匾额烫着金漆，在午后的阳光下泛着晃眼的光。门两侧立着四对石狮子，鬃毛雕刻得根根分明，爪下踩着的绣球还沾着未化的残雪，透着股威严的寒气。
最让她心惊的是府外停着的车架——礼部尚书家的朱红马车镶着银边，车帘绣着展翅的麒麟，马头上系着的鎏金铃铛随着风轻轻晃动，发出清脆的响；太傅家的青蓝马车低调些，却在车辕处刻着细密的书卷纹，一看便知是书香门第的规制；更甚者，几辆挂着明黄色流苏的车架停在最内侧，车身上用金线绣着缠枝凤凰，是宫中公主的专属仪仗。
“小姐，这么多权贵……”春桃的声音发颤，提着描金漆盒的手微微晃动，盒角的云锦不小心蹭到车帘，勾出一缕丝线。她活了十六年，从未见过这般阵仗，光是那些马车的规制，就比沈府最好的乌木马车高出不止一个档次。
沈清歌深吸一口气，压下心头的波澜。王氏选在今日让她来送寿礼，哪里是“续旧情”，分明是想让她在京中权贵面前出丑——一个穿着半旧素衣、连件像样首饰都没有的嫡女，站在满是绫罗绸缎的贵女中间，本身就是桩笑话。若她再“不小心”做错些什么，“林氏之女粗鄙无礼”的闲话，不出半日就能传遍京城。
“别怕。”沈清歌伸手拍了拍春桃的手背，指尖触到她掌心的冷汗，“记住我们之前说的，见机行事。”
她理了理素色披风的领口，那处被春桃连夜缝补的针脚细密，不细看根本察觉不到磨损，又摸了摸发间的梨花银簪，簪头梨花纹的暗格里，半片沾着“海”字印记的私盐样本安稳地躺着。
刚走下马车，就有两个穿着青缎衣裳的仆妇迎上来，脸上堆着标准的笑意，目光却在沈清歌身上扫来扫去，从她半旧的披风落到发间的素银簪，最后停在春桃手里的描金漆盒上，眼底闪过一丝不易察觉的轻蔑。 “是沈府的大小姐吧？”左边的仆妇躬身行礼，语气却没多少恭敬，“老夫人在正厅待客，您随奴婢来。”
穿过外院时，寿宴的热闹气息扑面而来。院子里搭着巨大的彩棚，棚顶挂满了红灯笼，灯笼上写着“寿”字，风吹过时，灯笼轻轻摇晃，映得地上的积雪都泛着红光。彩棚下摆着数十张圆桌，桌上摆满了精致的点心和瓜果，蜜饯的甜香、熏香的清雅混着淡淡的酒香，在空气里交织成浓郁的寿宴气息。
不少贵女已经到了，三三两两地聚在回廊下说话。丞相家的嫡女穿着石榴红的蹙金绣裙，裙摆绣着百鸟朝凤纹，发间插着支东珠步摇，东珠在光下泛着莹润的光，举手投足间满是矜贵；将军家的小姐更显张扬，一身银白劲装，腰间系着玉柄弯刀，刀鞘上的兽纹栩栩如生，连说话都带着几分爽朗，笑声在回廊间回荡；还有几位穿着宫装的少女，想必是宫中公主的伴读，衣裳上绣着精致的团龙纹，一看便知身份不凡。她们身上的绫罗绸缎在阳光下泛着流光，头上的金钗珠翠晃得人眼晕，连丫鬟手里捧着的暖炉都是掐丝珐琅的，炉身上的缠枝莲纹精致无比，与沈清歌母女的素净形成刺眼的对比，像一道无形的屏障，将她们隔绝在外。
沈清歌刚走到回廊口，一道娇蛮的声音就传了过来：“哟，这不是沈府的大小姐吗？怎么穿得这样素净，是沈府连件新衣裳都给不起了？” 说话的是礼部尚书家的张千金，她穿着件水粉色的云锦长裙，领口袖口滚着白狐毛，发间插着支赤金点翠的凤凰步摇，走路时步摇上的流苏扫过肩头，带着刻意的张扬。她身边围着几个贵女，闻言都跟着笑起来，目光像带着刺似的落在沈清歌身上。
沈清歌停下脚步，垂下眼，长长的睫毛在眼下投出片浅影，声音轻得
