西北荒漠从不是养人的地方。日头刚过正午，毒日头悬在灰蒙蒙的天上，像一块烧红的烙铁，把光和热泼洒在连绵的沙丘上。沙子被晒得滚烫，踩上去时，鞋底像要被粘住，连空气都被烤得扭曲，远处的沙丘晃成一片模糊的黄影，风裹着黄沙呼啸而过，打在脸上像撒了把细针，疼得人下意识眯眼，嘴里、鼻腔里钻进的沙粒，咽下去时带着砂纸磨过喉咙的涩意。
放眼望去，天地间只剩一片枯寂的黄。沙丘一座连着一座，有的被风雕出陡峭的刃脊，线条狰狞得像蛰伏的凶兽；有的堆成平缓的浪形，沙面被晒得发亮，嵌着几粒灰白的石子；还有些沙丘底部被风蚀出深沟，露出底下皲裂的岩层，像老人手上干裂的皮肤。偶尔能看见几株枯死的胡杨，枝干扭曲如爪，指向天空，树皮早已剥落干净，露出里面浅黄的木质，树干上还留着风沙打磨的细密纹路——它们在这荒漠里立了不知多少年，成了唯一能辨方向的“路标”。沙地上散落着几具枯骨，有的是兽类的椎骨，有的是人类的指骨，都被晒得泛白，风一吹，骨片在沙面上滚动，发出“咔嚓、咔嚓”的轻响，像这片土地在低声叹息。
罗恩站在一座沙丘顶端，墨色衣袍上沾了不少黄沙，领口、袖口积着薄薄一层，却丝毫不影响他挺拔的站姿。他抬手抹了把脸，指尖蹭下一层细沙，指腹还残留着阳光晒过的灼热感。目光越过眼前的沙丘，望向远方——根据龙虎山递来的情报，窦汝昌最后出现的“黑风口”，就在前方百里处。那是两片巨型沙丘的夹缝，风从夹缝里灌过时，能掀起丈高的沙暴，连雄鹰都不敢从那里飞过，是这荒漠里出了名的“鬼门关”。
他没敢耽搁。双脚微微分开，与肩同宽，膝盖悄悄屈起，一缕精纯的炁顺着经脉往下走，悄然缠上双腿。炁劲贴着足底散开，像一层无形的凉垫，隔绝了沙子的滚烫——哪怕脚掌贴着沙面，也只觉一丝微凉，半点灼热都碰不到。下一秒，他身形猛地一掠，如离弦的箭般射向远方，墨色衣袍在风中猎猎展开，又迅速贴回身上，只在沙面上留下一道转瞬即逝的淡影，连一粒沙都没被带起。
他的速度快得惊人，却稳得不像话。穿行在沙丘之间时，脚尖只在沙面轻轻一点，便能跃起数丈远，轻松避开风蚀出的深沟；遇到低矮的沙脊，也不减速，身形微微一弓，像游鱼般滑过，带起的细沙刚扬起，就被他身后的气流卷散，真真正正做到了“踏沙无痕”。风在耳边呼啸，黄沙打在衣袍上，发出“沙沙”的声响，却丝毫扰不了他的方向——他始终盯着黑风口的方位，目光锐利得像能穿透风沙，每一步都踩得精准，没有半分偏差。
与此同时，罗恩将精神感知缓缓铺开。这感知不同于寻常修士的“炁探”，更像一张细密的网，融合了他独有的感知方式，以他为中心，朝着四周急速扩散。感知掠过滚烫的沙面，能清晰捕捉到沙粒流动的细微轨迹；扫过枯死的胡杨，能察觉树干内部空朽的纹路，甚至能感知到树皮下藏着的沙虫；连远处风卷着沙粒撞击岩石的“嗒嗒”声，都能通过感知清晰传递回来，半点细微动静都逃不过。
起初，感知范围内只有荒漠的死寂。除了偶尔掠过的沙雀——它们振翅时带起的气流都能被感知捕捉到——再无其他生命气息。罗恩眉头悄悄蹙起，心里隐隐发紧：窦汝昌左肩受了刀伤，水囊又被刺破，在这缺水缺粮的荒漠里，撑不了太久。他甚至能想象到，窦汝昌此刻可能正缩在某个沙坑下，嘴唇裂得渗血，伤口被风沙吹得发炎，每一次呼吸都带着疼……若是再晚一步，恐怕就真的来不及了。
就在这时，感知的边缘突然传来几股异常的炁息。罗恩的心猛地一沉，精神瞬间绷紧——那是三股暴烈的炁息，带着毫不掩饰的攻击性：一股裹着锋利的刀意，炁劲凌厉得像能割开风沙；另一股泛着邪修特有的阴寒，透着一股血腥味，显然刚沾过
