顶上凝成水珠，顺着草缝滴下来，砸在李杰的青袍上，洇出一个个深色的圆点。
“火候别太急。” 他用长柄木勺搅动药液，叶片在沸水中舒展又蜷缩，像群挣扎的鱼，“川楝素怕高温，持续沸腾会破坏分子结构，药效至少降三成。” 这是他在农科院实验室里用高效液相色谱仪反复验证过的数据，此刻却要凭经验把控。
老张突然站起身，烟袋锅往灶台上一磕：“俺去选两株对照苗。” 他走到苗田最西头，那里的胡椒苗被啃得最惨，仅剩的几片叶子也布满孔洞。他小心地挖起两株，根部带着完整的土球，“就这两株，跟其他苗一般受损，单独放着，啥药都不喷。”
竹筐里垫着湿润的麻布，老张将幼苗放进去时，手指轻轻拂过卷须 —— 那些原本应该缠绕竹篾的嫩须，此刻软软地耷拉着，像断了的琴弦。“委屈你们了，当个见证。” 他在筐沿系上红布条，搬到东边三丈外的空场，用纱网罩得严严实实，连只蚂蚁都钻不进去。
药液晾至温热时，更漏已经指向四更。李杰将液体倒进三个喷壶，壶嘴用细纱层层过滤，防止碎叶堵塞。他提着喷壶走向虫害最严重的区域，月光透过竹架网格，在苗田投下斑驳的光影，像张巨大的棋盘。
“就从这儿开始。” 李杰站在苗田中央，喷壶的金属喷嘴在掌心泛着冷光。他的目光扫过那些爬满铁壳虫的叶片，虫群蠕动的 “沙沙” 声像潮水般涌来，几乎要淹没他的呼吸。系统面板突然弹出【未知变量警告：匿名来源存在潜在风险】，红色的警告框刺得他眼睛生疼。
“大人？” 小王举着喷壶的手微微发颤，指节因为用力而发白。他看到李杰的喉结剧烈滚动，喷壶在手里悬了足足三个呼吸。
李杰深吸一口气，东南方向的宫墙在夜色中只剩道模糊的轮廓，黑影早已消失无踪。“喷。” 他按下喷嘴，细密的药雾瞬间笼罩半平方米的苗田，铁壳虫被淋得纷纷翻滚，青黑色的虫壳上立刻蒙上层褐色的药液。
药液落在虫壳上，发出 “滋滋” 的轻响，像热油滴进冰水。李杰盯着一只爬在残叶顶端的铁壳虫，看着它的足肢渐渐蜷曲，触角无力地耷拉下来，最后彻底僵直 —— 从接触药液到死亡，只用了九个呼吸的时间。
“动了！ 这虫真不动了！” 小王兴奋地低呼，喷壶在手里转了个圈，药雾洒得更远，“大人您看，竹架顶上的虫也开始往下掉了！”
“别大意。” 李杰拦住他，指着叶片背面那些躲在叶脉缝隙里的虫，“这些藏得深的还没死，而且要等明天才能确定会不会反复。” 他将剩下的药液均匀喷洒在标记区域，每个竹架的立柱上都系了根蓝布条，“天亮后先看这一片，再决定要不要全田喷洒。”
老张搬对照苗时，特意用树枝拨开周围的虫群，生怕碰坏了那几片仅存的残叶。“俺倒要亲眼瞧瞧，这叶儿到底是不是神药。” 他把竹筐放在离试验田三丈远的地方，纱网罩得严严实实，“要是真管用，俺老张头这辈子就服两个人，一个是大人您，另一个就是这送叶儿的好心人。”
折腾到五更天，三个人才拖着疲惫的身子回到棚屋。李杰躺在草席上，听着外面虫鸣声渐渐稀落，却毫无睡意。他摸出怀里的麻纸，胭脂字在晨光中泛着淡淡的粉，“杀” 字的斜钩像把藏在暗处的刀，让他想起武媚娘鬓边那朵苦楝花 —— 淡紫色的花瓣在朱红宫装映衬下，美得带着锋芒。
“她到底图什么？” 李杰对着茅草屋顶喃喃自语。帮他对付李承乾？ 还是想借胡椒苗做跳板，在后宫站稳脚跟？ 深宫嫔妃插手前朝事务，从来都是玩火，这步棋走得太险，像在刀尖上跳舞。
老张的鼾声在旁边响起，带着烟草和汗水的味道。小王蜷缩在角落，
