老槐树的树洞深三尺，积着去年的银杏叶，腐烂的气息混着晨露的湿意，在狭小的空间里发酵成奇异的味道。小李子蜷在里面，膝盖顶得肋骨生疼，绸缎内衬的太监服被树杈勾出细密的线头，腰间挂着的银鱼袋硌着皮肉 —— 这是李承乾赏的，说是盯紧试验田，月底能换块玉带。
他已经在这蹲了三个时辰，盯着试验田的眼睛酸胀得像塞了棉絮。手里的麻纸记满了歪歪扭扭的字，最上面一行 “辰时三刻，李杰撒灰加倍” 的墨迹被汗水晕开，在纸面洇出浅灰的云纹。
“这姓李的莫不是被石灰烧糊涂了？” 小李子用炭笔杆挠着后脑勺，发髻上的玉簪滑到耳后，露出被簪子磨红的头皮。昨儿个深夜，他亲眼看着东宫侍卫往试验田撒石灰，那白花花的粉末裹着夜风飞，落在草叶上 “滋滋” 作响，当时他还暗笑：这地算是废了，看你还怎么种胡椒。
可现在，试验田里的景象让他手里的炭笔悬在半空。李杰正弯腰往土里埋豆饼末，粗布褂子被汗水浸得发黑，露出的胳膊上沾着青灰色的灰末，像从泥里捞出来的。他埋得极慢，每撒一把豆饼末，就用木耙子翻三遍土，铁齿划过土块的 “咯吱” 声里，能听出格外的仔细 —— 仿佛那不是豆饼，是金粉。
“疯了，真是疯了。” 小李子咬着炭笔杆，齿痕深深印在笔杆上。他早上回东宫复命时，特意添油加醋说李杰发现石灰后 “汗如雨下，面如死灰”，李承乾听得眉开眼笑，当场赏了他两匹蜀锦。可眼下这情景，哪有半分 “面如死灰” 的样子？ 那汉子抡起耙子的劲头，比打谷场上的壮丁还足，木耙带起的土粒溅在他脸上，都不躲一下。
树洞里的蚊子叮得他胳膊发痒，起了一串红疙瘩。他却不敢挠 —— 昨儿个换岗的侍卫说，有个眼线忍不住挠痒，被李杰发现了影子，虽然没被抓住，回去却被李承乾打了二十板子，现在还躺在掖庭局的病床上，屁股肿得像发面馒头。
“小李子，你在磨蹭什么？” 树外传来低低的催促声，是另一个眼线小张子，他负责在林边望风，手里的短刀在阳光下闪了闪，“快记，那姓李的又撒灰了，这次撒得比刚才还厚！”
小李子慌忙把炭笔往麻纸上划：“巳时一刻，灰量再加一成，与碎豆同埋，土色青黑如墨。” 他盯着试验田里的垄沟，那些刚埋过豆饼的地方泛着湿润的光泽，像撒了层油，“这碎豆埋在土里，不烂掉才怪，难不成他以为豆子能当胡椒种？ 还是说，他觉得豆饼能解石灰的烈气？” 这话问得自己都觉得荒唐，忍不住在纸上画了个歪歪扭扭的嘲笑小人。
小张子凑到树洞边，嘴里嚼着块胡饼，饼渣掉在小李子的麻纸上：“我看他是急糊涂了。昨儿个撒石灰的侍卫说，那石灰是用陈年的，烈得能烧穿鞋底，他就是加十倍灰也没用。” 他往试验田啐了口唾沫，胡饼渣混着口水落在草叶上，“等月底种不出胡椒，看陛下怎么治他的罪！ 到时候咱哥俩跟着领赏，说不定能捞个管事的差事。”
小李子没接话，只是盯着李杰的动作。那汉子突然直起身，从怀里摸出个布包，里面露出几张 “变色帛”—— 小李子认得这东西，上次在太极殿外听尚服局的太监们议论过，说是能验土地好坏的 “仙帛”，遇着好地变黄，遇着坏地变蓝。只见李杰把帛片往土里一插，原本该变深靛色的帛片，这次竟只泛了淡紫。
“这…… 这是咋回事？” 小李子的炭笔差点掉在地上，手一抖，在纸上划了道长长的墨痕，“昨儿个看还是深靛色，跟块蓝宝石似的，今儿个怎么浅了？ 难不成这仙帛也会骗人？ 还是说，这地真的变好了？” 他慌忙在纸上补了句：“验土帛色浅，似有异常，疑是失效，或土性渐变。” 写完又觉得不妥，把 “或土性渐变” 几个字涂
