“顾家夫人要办女学，免费教女娃娃们识字、算数、做针线，还管一顿晌午饭！”
这个消息如同长了翅膀一般，迅传遍了附近的十里八乡。
起初，乡民们大多是将信将疑，甚至觉得匪夷所思。
“天上还能掉馅饼？哪有这样的好事？”
“免费？还管饭？别是有什么说道吧？”
“女孩子家，学那些有什么用？将来还不是嫁人生娃，伺候公婆丈夫？”
“就是，识了字，心野了，不好管教了怎么办？”
质疑、观望、甚至一些带着恶意的揣测，在茶余饭后流传着。
许多人家虽然心动于“免费”
和“管饭”
，但根深蒂固的观念让他们犹豫不决，生怕惹来什么麻烦，或者女儿学了东西反而变得“不本分”
。
明兰对此早有预料。
她并不急于大规模宣传，而是采取了更稳妥的方式。
她先让府中得力又口齿伶俐的管事妈妈和丫鬟，趁着去各村收租、办事的机会，有意无意地透露这个消息，并仔细解释女学的宗旨：不图名利，只为让乡里女孩们多学点持家过日子的本事，将来更能干，更明理。
同时，她让周秀才和已经请好的绣娘、嬷嬷们，在日常与人接触时，也多说一说读书识字、懂得道理的好处。
周秀才在乡间颇有声望，他的话，有时比明兰这个侯夫人更容易让人信服。
最重要的突破口，来自于第一个“吃螃蟹”
的人。
明兰想起了市集上那个叫草儿的小女孩。
她再次带着小桃，亲自去了村头苏家那间低矮的茅屋。
草儿的母亲，一位面色蜡黄、常年劳累的妇人，见到侯夫人亲自来访，吓得手足无措。
明兰温和地说明来意，将女学的情况细细说与她听，并保证绝无任何坏处，只是给草儿一个识字学艺的机会，还省了家中一口粮食。
苏家妇人看着怯生生躲在身后、却偷偷用渴望眼神望着明兰的女儿，又看看家徒四壁的窘境，再想想这位夫人之前的善意，最终一咬牙，点头答应了：“夫人是好人，俺……俺信您！
就让草儿去试试，她要是笨，学不好，您……您也别怪她。”
有了第一个，便有第二个、第三个。
一些与顾家田庄有租佣关系、深知侯爷和夫人为人的庄户，出于信任，也陆续将女儿送来。
还有几户家境特别困难、女儿众多的人家，实在难以维持，听说这里管饭，便也抱着“让孩子去吃顿饱饭”
的心思报了名。
明兰来者不拒，亲自见了每一个报名的女孩和家长，温和地询问情况，登记造册。
她并不强求，只是告诉家长们，可以随时来学堂看看，若觉得不好，也可随时将孩子领回去。
开学的日子定在一个春光明媚的早晨。
修缮一新的别院门口，挂上了一块朴素的木匾，上面是顾廷烨亲笔题写的“慈晖书院”
四个大字，取“慈母之光，晖映幼学”
之意。
一大早，明兰和顾廷烨便来到了学堂。
十五六个年纪在七八岁到十二三岁不等的女孩子，穿着虽然破旧但浆洗得干干净净的衣服，被家人或自己领着，怯生生地站在院子里。
她们的小脸上，交织着紧张、好奇、羞涩，还有一丝不易察觉的期待。
草儿也来了，她紧紧拉着母亲的手，看到明兰，小脸上露出一个羞涩又激动的笑容。
明兰站在台阶上，看着下面这些如同初生幼苗般的女孩子，心中充满了难以言喻的感动。
她深吸一口气，用最温和清晰的声音说道：“孩子们，欢迎来到慈晖书院。
