明兰的到来，如同投入死水的一颗石子，在文家压抑的后宅激起了波澜。
她并未大张旗鼓，只带了丹橘和小桃两个贴身丫鬟，轻车简从，悄然抵达。
见到形容憔悴、眼窝深陷的如兰时，明兰心头一酸，面上却依旧带着温婉从容的笑意，只说是想念姐姐，顺路过来探望。
文老太太对明兰这位身份贵重、又曾在文家困顿时雪中送炭的侯夫人，自是敬重有加。
文炎敬得知明兰到来，也强打精神，于公务间隙郑重拜见。
只是他眉宇间的沉郁和面对如兰时那份刻意的疏离，瞒不过明兰的眼睛。
明兰并不急于说破，她像寻常走亲戚一般，在文家小住下来。
白日里，或陪文老太太说话，或与如兰闲话家常，听她絮叨些本地风物、官眷间的琐事。
她细心观察着夫妻二人之间那几乎凝固的气氛，留意着文炎敬的一举一动。
机会很快来了。
几日后，恰逢本地一位颇有声望的乡绅寿宴，文炎敬作为一县父母官，自然要携眷出席。
宴席上，杯觥交错，气氛看似热烈。
明兰冷眼旁观，很快便现几道投向文炎敬的不善目光，以及同僚间那些看似恭维实则暗藏机锋的言语。
文炎敬显然也感受到了，他努力维持着体面，但笑容僵硬，眼神深处是掩不住的疲惫与警惕。
席间，一位与文炎敬有过节的同僚，借着几分酒意，故意提起他那受挫的新政，言语间极尽嘲讽挖苦之能事。
文炎敬脸色铁青，握着酒杯的手背青筋暴起，却碍于场合，只能强忍。
就在这时，坐在明兰身边的如兰，不知是因为紧张丈夫，还是连日委屈积压，竟脱口而出，声音不大不小，却带着明显的护短和不满：“我家官人一心为民，自有公论，岂是旁人几句闲话就能抹杀的？”
此言一出，席间顿时一静。
那同僚的脸色瞬间难看起来。
虽有人暗赞如兰护夫心切，但更多的人，尤其是那些官场老油条的家眷，看向如兰的目光便带上了几分“不知进退”
、“有失官眷体统”
的意味。
文炎敬更是又惊又怒又窘，只觉得颜面尽失，狠狠瞪了如兰一眼，低斥道：“胡说什么！
还不闭嘴！”
如兰被他当众呵斥，眼圈瞬间就红了，满腹委屈，却再也说不出一个字，只能死死咬着嘴唇。
回府的马车上，气氛降到了冰点。
文炎敬面沉如水，闭目不语。
如兰扭着脸看向窗外，泪水无声滑落。
回到文家，明兰并未直接回房，而是请文炎敬到书房一叙。
书房内，灯火通明。
明兰屏退左右，亲自为文炎敬斟了一杯热茶。
“姐夫，”
明兰的声音平静而温和，“今日席间之事，姐姐心直口快，或有不当之处。
但她护你之心，拳拳可见。
你当众斥责，可曾想过她的感受？”
文炎敬端着茶杯，指尖白，沉默片刻，才哑声道：“侯夫人见谅。
非是下官不近人情。
只是…官场险恶，她一言不慎，便可能授人以柄，惹来无穷后患！
下官…下官也是焦头烂额，心力交瘁…”
说到最后，声音里是压抑不住的疲惫与苦涩。
明兰看着他布满血丝的双眼和眉宇间深刻的愁纹，心中了然。
她轻叹一声，将一份誊抄的密报轻轻推到文炎敬面前。
那是顾廷烨在江南官场的人脉，暗中查访到的、关于阻挠文炎敬新政的几家乡绅豪强，与州府某些官员勾结串联、罗织罪名、意图构陷的证据。
文炎敬看着密报
