旷冷清。
就在这一片寒冷萧瑟的市井之中，京师护国寺西路口的地方，有一处院落却是灯火通明，此地正是京师里有名的柳泉居饭庄。这家饭庄在大明隆庆年间便已开业，即使在崇祯朝，亦是一家百年老店了。
饭庄的门脸并不大，街边的三间门脸而已，比之其他大饭庄显得要市井许多，里面却是别有洞天，它的后院宽阔疏朗，于市井中有几分田园的韵味。院内有一株百多年的大柳树，树下有一眼清泉，泉水清洌甘甜。店主正是用这清澈的泉水酿制黄酒，味道醇厚，酒香四溢，被食客们称为“玉泉佳酿”。
除了以“柳树”“泉水”和“黄酒”之外，柳泉居最出名的便是它的牌匾系严嵩所题。故而在京师颇有名气。来这里的宴饮达官贵人络绎不绝，日夜聚集在此推杯换盏，把酒言欢。
此刻在后院的厢房包间内，一桌“消寒”酒宴正在举行之中。
这并不是官面上的正式宴会，而是同僚朋友之间的随意小酌。来客多是京师顺天府衙门中的官员和幕友，林林总总足有十五六人之多。
桌子上布设着各色下酒小菜：糟鱼、松花、醉蟹、肉干、蔬菜、干鲜果品……无不悉备，林林总总足有二十多种。又备有各色好酒
包间的火墙都升上了火，外面寒风凛凛，屋子里却是温暖如春。一干宾客推杯换盏，吟诗作对，好不快活。
首席坐的一位中年文士，正是顺天府尹钟炌。钟炌此人为官耿直，有以严驭吏，以宽洽民的风评，皇上也称他“洁己奉公之选”。
虽说耿直廉洁之名，但身在官场之中，也不能一味的严苛执拗。场面应酬亦是必不可少的“工作”。今日的消寒饮宴是他发起，以此犒劳慰问手下的官员幕友。
一干人正到兴浓间，钟炌的亲随忽然走了进来，在他耳畔低语了几句。席间同僚见他眉宇微蹙，便都按下话头看着他。
钟炌示意长随退下，示意管刑名的幕友上前。他低声关照了对方几句，“……你明日便安排人去查看，有了消息即刻向我禀报。”
“是，学生这就去安排。”言罢，师爷便告辞离席而去。
钟炌待得师爷出了门，见一干人都望着他，说道：“在座诸位都是顺天府衙门里的人，学生也不和诸位打马虎眼了，才时出了一桩案子，明日里只怕要有得忙一场了。”
众人面面相觑。能惊动到顺天府府尹亲自过问的案子必然是大案要案，一个个都屏息凝神，等着他的下文。
