晨光熹微，却驱不散笼罩在京城上空的疑云。
梁铮与元元决定亲自前往那座名为“莲华”
的寺庙一探究竟。
为免打草惊蛇，二人换上寻常富家子弟的服饰，只带了少数几名精干护卫，悄然出城。
城郊，莲华寺坐落在一片幽静的山坳之中。
远远望去，寺庙规模不大，灰墙黑瓦，与寻常寺院并无二致。
然而，越是靠近，一种莫名的压抑感便愈清晰。
寺门前竟已排起了长队，男女老少皆有，个个面色虔诚，甚至带着一种狂热的期待，与殓房中那三具尸体安详的神情隐隐相似。
“香火竟如此鼎盛？”
元元低声讶异，这偏僻寺庙的人流量，堪比城中名刹。
梁铮目光锐利地扫视着人群和寺院格局，低声道：“事出反常必有妖。
小心些。”
两人混在香客中进入寺门。
院内烟雾缭绕，浓郁的檀香几乎令人窒息。
正殿内，供奉的并非常见的佛祖或菩萨，而是一尊面容模糊、手拈枯莲、宝相却透着几分邪异的玉像。
殿内香客们匍匐在地，口中念念有词，仔细听去，竟是“祈求圣女庇佑，净化煞气”
之类的祷词。
一位身披金黄色袈裟、面容慈和、眼神却异常清亮锐利的中年僧人——慧能大师，正站在玉像旁，为信众讲法。
他声音洪亮，带着一种奇异的蛊惑力：
“……众生皆苦，皆因身染煞气，蒙蔽灵台。
我莲华宗圣女，乃上古莲华转世，心怀慈悲，愿以无上法力，净化世间煞气……凡诚心皈依，供奉香火，皆可得圣女庇佑，远离灾厄，甚至……窥得长生之门径……”
“长生？”
元元心中冷笑，这骗术倒是古今通用。
她不动声色地观察着四周，目光很快被殿角一个巨大的青铜香炉吸引。
炉内插满了粗壮的线香，烟雾正是由此而来。
她借口被烟呛到，靠近香炉，假意用帕子掩住口鼻，另一只手却极快地用特制的小银铲，在香炉边缘不易察觉地刮取了一些香灰，藏入袖中。
就在她完成动作，准备退开时，慧能大师的目光似乎无意间扫过她这边，那眼神深邃，仿佛能看穿人心，让元元心头莫名一紧。
梁铮则更关注殿内墙壁上的壁画和悬挂的经幡。
上面绘满了各种莲花图案，但形态都与枯莲纹不同，显得圣洁而充满生机。
然而，在几处不起眼的角落，他同样现了那种扭曲的枯莲纹，像是某种不和谐的印记，隐匿在光明之下。
与此同时，秦府却迎来了一位不之客。
秦泰刚伺候赵彦茹服下汤药，看着她呼吸略微平稳，昏沉睡去，这才轻手轻脚地走出卧房，眉宇间的疲惫与阴郁挥之不去。
就在他准备去书房处理积压公务时，管家来报，户部侍郎府上的管家求见。
来者是个满面堆笑的中年人，身后还跟着一名低着头、身段窈窕的少女。
“秦大人安好，”
那管家躬身行礼，语气讨好，“我家老爷听闻夫人凤体违和，大人您政务繁忙，还要亲自照料，实在辛苦。
特命小的送来一名伶俐懂事的丫头，名唤翠珠，略通医理，性子温顺，留在府中，也好替大人分忧，照料夫人起居，免得大人过于操劳。”
话说得冠冕堂皇，但“略通医理”
、“性子温顺”
、“分忧”
这些字眼，背后的含义在场所有人都心知肚明——这是看赵彦茹病重，来塞人了，美其名曰伺候病人，实则就是为续弦做准备。
秦泰本就因赵彦茹病情加重、凶手未明而心绪恶劣，此刻听到这
