春耕，恢复生产，安抚因战乱流离的百姓，整饬城防，积蓄力量。在我军实力未曾恢复之前，任何大规模的军事冒险，都可能将徐州拖入万劫不复之深渊。”
“至于‘联’，”陈登顿了顿，眼中闪过一丝复杂而精明的光芒，“或许可另辟蹊径，尝试破局。吕布虽与府君曾有隙怨，然其目前重心在于经营关中，并借天子之名遥控东南战局，他与袁术更是势同水火。府君或可借此微妙时机，遣一能言善辩、熟知利害之士，携带重礼，前往长安，觐见天子……亦是拜会温侯吕布，向其重申我徐州上下拥护朝廷、誓讨国贼之坚定立场，并委婉陈说徐州目前之窘境与力不从心之处。或可……或可争取些许钱粮支援，哪怕仅是名义上的声援与道义支持，亦能稍安境内惶惶人心。更重要的是，此举或可稍稍缓和与吕布之紧张关系，避免其在全力对付袁术之际，仍要分心觊觎，甚至趁我徐州最为虚弱之时，发兵来攻。”
刘备眼中先是闪过一丝微弱的光亮，仿佛在黑暗中看到了一点萤火，但随即那光芒又迅速黯淡下去，被更深的忧虑所取代：“与吕布缓和关系？此举无异于与虎谋皮，饮鸩止渴。且……以我等如今之局面，兵微将寡，府库空虚，又有何资格、有何资本与之谈判结盟？”
陈登微微摇头，语气坚定了几分：“府君过谦了。徐州虽弱，仍是连接青、豫、扬三州之战略要冲，人口、土地犹存。吕布若想毫无后顾之忧地全力对付袁术，乃至未来与曹操争锋，一个稳定、至少不与他为敌、甚至能牵制部分袁术或曹操兵力的徐州，符合他目前的利益。此乃弱者的生存之道，需借力打力，于夹缝中求存，左右周旋。遣使之事，其首要目的，并非在于能立即获得多少实惠，而在于表明一种态度，一种愿意遵从朝廷号令、并寻求合作的姿态，以此为徐州争取宝贵的喘息之机与发展的空间。”
刘备沉默了下去，如同石雕般坐在那里，内心进行着激烈而痛苦的权衡。与吕布合作，无疑是在刀尖上跳舞，风险巨大。但环顾四周，北有曹操虎视，西有吕布鹰扬，南有袁术虽困犹斗，东南孙策锐气正盛，徐州已如惊涛骇浪中的一叶扁舟，似乎除了抓住吕布这根看似危险的浮木，暂时也找不到更稳妥的依托了。最终，他长长地、仿佛用尽了全身力气般吐出一口浊气，声音沙哑道：“元龙之言，老成谋国，思虑周详。只是……这出使的人选，关系重大，需得是……”
“需是沉稳干练、忠诚可靠、熟知天下大势与利害关系，且能忍辱负重、随机应变之人。”陈登立刻接口，点明了关键。
刘备的目光在脑海中有限的几个心腹名字上缓缓扫过，最终定格在一人身上：“就让孙乾去吧。公佑（孙乾字）为人忠厚笃诚，言辞得体，素有辩才，且处事稳妥，或可担此重任。”
决议既定，孙乾很快被秘密召入府中，领受了这项艰巨而微妙的外交使命。没有盛大的饯行宴席，没有鼓舞人心的慷慨陈词，只有刘备与陈登在密室中一番沉重而细致的嘱托与交代。孙乾深知此行前途艰险，成败难料，甚至可能受辱，但他仍是整理衣冠，向着刘备郑重一揖，语气坚定：“府君放心，乾虽不才，必竭尽肱骨之力，不辱使命，以报府君知遇之恩！”
而在遥远边境的关羽，在接到下邳传来“稳守观望，静待时机，不可浪战”的明确指令后，也只能强行按下心中那份渴望建功立业、却又无处着力的焦躁与憋闷，下令军队在几个关键隘口之间轮流驻扎，每日进行操练，竭力做出一种积极备战、随时可能出击的姿态。尽管这种姿态，在袁术军乃至其他密切关注徐州动向的势力眼中，多少显得有些苍白无力，甚至带着几分难以掩饰的窘迫。
春日的阳光，带着几分暖意，洒在徐州这片饱经创伤的土地上，却始终难以驱散那笼罩在城池上空、弥漫于
