吕布在“官渡海战”中击溃曹操主力，自立为“东海皇帝”，其势力如日中天，鲸吞了曹操在东海的大部分遗产，又迫降了悍将马超，将刘备逼得几乎走投无路，甚至险些偷袭孙权老巢得手。一时间，东海之上，吕字皇旗所向，群雄辟易，似乎一统海疆已是指日可待。
然而，在这看似铁板一块的庞大帝国阴影下，暗流从未停止涌动。那些曾被曹操打压、几乎销声匿迹的旧势力，在听闻曹操覆灭、吕布崛起的消息后，如同蛰伏的海兽，重新睁开了眼睛。其中，最为不甘的，便是昔日也曾雄踞一方、号称“四世三公”的袁绍、袁术兄弟的残余势力——“袁氏海贼团”。
袁绍、袁术当年与曹操争霸北方海域失利，舰队损失惨重，兄弟二人也因内部矛盾分道扬镳，各自率领残部，龟缩在渤海、黄海的一些偏僻岛屿和复杂水道中，苟延残喘。他们本以为此生再无翻身之日，只能眼睁睁看着曹操称霸。岂料风云突变，曹操竟被吕布这个他们昔日也瞧不上的“三姓家奴”击败！
消息传到袁绍藏身的“易京岛”时，这位曾经意气风发的盟主，正对着破旧的海图借酒浇愁。闻讯后，他猛地摔碎了酒碗，眼中重新燃起野火：“吕布？那个匹夫也能称帝？真是山中无老虎，猴子称大王！我袁本初，才是四世三公，海内人望！曹操已亡，此时不趁吕布立足未稳，夺回属于我的一切，更待何时？”
几乎同时，在淮南一带水域活动的袁术，也收到了消息。这位一向自视甚高、甚至曾偷偷藏有传国玉玺（仿制品）的“仲家皇帝”，更是激动得浑身发抖：“吕布？僭越之徒！我乃袁氏正统，天命所归！如今伪帝（曹操）已灭，正该我袁公路顺天应人，扫平吕布，光复汉室……呃，是光复我袁氏海疆！”
在“打倒共同敌人吕布”这一脆弱的目标下，这对早已反目的兄弟，竟然通过中间人，达成了暂时的“联合”。袁绍率领其残存的“河北舰队”（虽已破败，但仍有颜良、文丑旧部的一些底子），袁术则凑出他的“淮南水师”（纪灵等将仍在），两支舰队合兵一处，虽然船只老旧，兵员不整，但打着“讨逆复袁”的旗号，竟也集结了五六十艘大小战舰，浩浩荡荡，南下直扑吕布控制的青、徐海域，欲与这位新晋的“东海皇帝”决一雌雄！
消息传到吕布的“狼居胥”皇庭，吕布正在与新纳的妃嫔饮酒作乐，闻报后，不屑一顾地大笑：“哈哈哈哈！袁绍、袁术？两个冢中枯骨，丧家之犬，也敢来触朕的霉头？真是不知死活！” 他当即就要点齐兵马，御驾亲征，去碾碎这两只不知天高地厚的“苍蝇”。
然而，深得吕布信任的军师贾诩，却拦住了他。贾诩捋着山羊胡，眼中闪烁着毒蛇般的光芒，进言道：“陛下息怒。袁氏兄弟，色厉内荏，其部众久困贫瘠，军心涣散。陛下若以雷霆之势击之，虽可胜，然难免损兵折将。臣有一计，可不费一兵一卒，令其土崩瓦解，甚至……可为陛下所用。”
吕布好奇：“文和有何妙计？”
贾诩阴恻恻地笑道：“袁绍优柔寡断，外宽内忌；袁术骄奢狂妄，刻薄寡恩。此二人联合，必不能持久。臣愿亲往其军，凭三寸不烂之舌，陈说利害，许以高官厚禄，分化拉拢，必可令其部将心生异志，倒戈来降。届时，袁氏兄弟不战自溃，其舰船士卒，尽归陛下所有，岂不美哉？”
吕布大喜，当即准奏。贾诩于是乘坐一艘轻舟，只带数名随从，径直前往袁绍袁术联军驻扎的海域。
贾诩的到来，让袁氏联军大营一阵骚动。袁绍本想不见，但袁术却想听听吕布那边怎么说。贾诩得以面见二袁。
在军帐中，贾诩面对袁绍的故作威严和袁术的倨傲无礼，不卑不亢，先是分析了当前天下（东海）大势，指出吕布称帝已是事实，兵强
