碗刚卤好的酱牛肉。
楚昭坐下就呼噜噜吃了两大碗，炸酱面的酱香混着灵麦的清甜，比上辈子吃过的任何面都香。
“好吃！”
他含糊不清地说，苏晴笑着递过茶水：“慢点吃，锅里还有。”
阳光透过窗棂落在她梢，镀上层柔光，楚昭心里突然跳快了两拍。
小界里的日子越红火。
灵麦磨成的面粉做了馒头、包子、饺子，猪圈里的猪长到三百斤，周铁柱亲手宰了头，张妈炖的红烧肉香飘满院；羊圈里的羊羔繁育到两百只，石勇烤的羊肉串撒上灵椒面，辣得众人直吸气；连牛棚里的奶牛都开始产奶，苏晴学着做的奶酪成了孩子们的零食。
“再这么吃下去，咱们都要胖成小黄了。”
楚昭摸着肚子打趣，小黄正蹲在他脚边啃肉骨头，听见名字抬头“吱吱”
叫，尾巴扫得地面沙沙响。
秋末时节，三人终于抵达西境最边缘的小镇——沙棘镇。
镇子因周边长满耐旱的沙棘灌木得名，土坯房歪歪扭扭地挤在沙丘旁，风一吹就扬起漫天黄沙，空气中弥漫着干燥的尘土味。
“这地方可真够偏的。”
周铁柱勒住马，看着镇上唯一的杂货铺，“连个像样的客栈都没有。”
楚昭翻身下马，目光落在镇口的骆驼商队上：“先换骆驼，补充点水囊。”
他知道沙漠里水贵如金，特意让杂货铺老板灌满了十个大水壶，实则小界的那口井，井水充盈，这些水不过是掩人耳目。
“公子是要穿死亡大漠？”
老板是个络腮胡汉子，打量着他们的快马，“这季节风沙大，往年这时候没人敢走直线，都绕着绿洲走。”
“我们赶时间。”
楚昭付了骆驼钱，看着三头高大的骆驼卧在地上，驼峰饱满，“就这三头，再备些防沙面罩。”
石勇摸着骆驼的鬃毛：“这玩意儿比马慢多了，能行吗？”
“沙漠里它比马靠谱。”
楚昭笑着拍拍骆驼脖子，“能抗风沙，还不用频繁找水源。”
他心里早有打算，只要在沙漠里设好临时坐标，随时能回小界休整，根本不用依赖绿洲。
次日清晨，三人牵着骆驼踏入死亡大漠。
黄沙在脚下绵延至天际，天地间只剩刺眼的阳光和呼啸的风声，连飞鸟都不见踪影。
楚昭按照舆图指引，径直向西蛮国方向前进，没有丝毫绕行。
“少爷，这沙子烫得能煎鸡蛋了。”
周铁柱摘下防沙面罩，抹了把汗，“咱们歇会儿？”
楚昭点头，找了处背风的沙丘，指尖凝聚灵气刻下临时坐标：“回小界喝口凉茶。”
白光闪过，三人已站在灵墟小界的树荫下。
苏晴正坐在灵泉边看书，见他们进来连忙起身：“怎么样？沙子很大？”
她递过冰镇的灵泉水，楚昭一饮而尽，凉意顺着喉咙淌下，舒服得眯起眼：“比想象中晒，不过有小界在，啥都不怕。”
“我给你们备了绿豆汤，解解暑。”
苏晴端来陶碗，看着楚昭晒黑的脸颊，忍不住伸手想碰，又触电般缩回去，“路上别硬撑，每天回来歇够了再走。”
楚昭心里一暖：“知道了，辛苦你了。”
再次踏入沙漠时，太阳已西斜。
楚昭突然勒住骆驼，指着远处的沙丘：“那是什么？”
只见沙面上有串奇怪的脚印，像蛇又比蛇粗，足有半尺宽，蜿蜒着消失在沙脊后。
“是沙蚺？”
石勇握紧朴刀，“听说大漠里有丈长的沙蚺，能吞骆驼。”
楚昭皱眉，打开地图标记功能，光幕上显示【未知生物，威胁中等】：“别追，咱们走自己的
