人高的檀木匣撞开禁军，粗布围裙沾着墨迹，脸上却挂着少见的狠劲："
小崽子们长眼没？
这是我朝百年厨道精华！
"
他转身对缩在门廊下的弟子们吼，"
阿福背《食经》，阿秀抱账本，剩下的跟我护着《山海食经》！
"
一个小徒弟抱着典籍踉跄，老厨头扑过去接住，后背重重撞在门框上。
苏小棠喉咙紧——三个月前她跪请老厨头出山时，这老头还端着"
厨艺传承"
的架子，说"
天膳阁没个百年根基配不上我"
，此刻倒像护崽的老母鸡，连自己磕破的额头都顾不上。
"
走！
"
老厨头踹了踹愣的弟子，粗粝的手抚过匣上"
天膳"
二字，"
就算我这把老骨头被关进大牢，你们也要把这些东西传给下一辈！
"
他抬头时撞见苏小棠的目光，突然咧嘴笑了，缺了颗门牙的嘴漏着风，"
小棠啊，你去见陛下，这摊子有我呢。
"
禁军统领挥了挥手，两个士兵举着锁链逼近。
老厨头把檀木匣往阿福怀里一塞，抄起门旁的火钳就要往上冲。
苏小棠攥紧陆明渊递来的密函，指甲在掌心掐出月牙印——她不能留，不能让老厨头的牺牲白费。
"
走。
"
她拽着陆明渊往宫城方向跑，裙角扫过青石板溅起晨露。
宫门前的石狮子还沾着夜露，守卫刚要拦，陆明渊已甩出腰牌："
侯府三公子带天膳阁掌事面圣，耽误了圣驾用早膳，你担待得起？"
守卫的刀刚收进鞘，景阳钟便撞响了第八下。
苏小棠望着宫墙内翻涌的朝霞，突然想起昨夜云州客栈那封密信。
她摸了摸心口的木匣——里面躺着三十万石贪粮的证据，躺着云州百姓啃树皮的眼泪，躺着她从粗使丫鬟到御膳掌事的所有咬牙坚持。
"
苏掌事？"
守卫的声音将她拉回现实，"
陛下在御花园，你要跪进去？"
苏小棠扯了扯被跑乱的鬓，在宫门前的汉白玉阶上跪得笔直。
晨风吹起她靛青裙角，露出裙底新绣的灶神纹样——那是她成为御膳掌事时，老厨头偷偷绣的，说"
灶神护着掌勺的"
。
"
臣苏小棠，求见陛下。
"
她的声音穿透晨雾，撞在宫墙上又弹回来，"
有云州三十万石贪粮的证据，要当面呈给陛下。
"
御花园方向传来鱼线绷直的脆响，接着是宦官尖细的传话："
宣苏小棠进见——"
与此同时，身后传来急促的马蹄声。
苏小棠不用回头也知道是谁来了——御膳监主事的鸾鸟补服，她在御膳房当差时看了整整八年。
"
苏掌事好手段啊。
"
那阴恻恻的声音裹着风钻进耳朵，"
私通地方的罪证还没审，倒先急着在陛下面前卖惨？"
苏小棠捏紧袖中木匣，指节泛白。
她望着宫门前垂落的鎏金铜铃，听着御膳监主事的脚步声越来越近，忽然想起昨夜云州城那团烧向天膳阁的火——但这一次，她不会再让火，烧了该烧的东西。
御花园的锦鲤在池里翻出银鳞时，苏小棠的膝盖已沁出湿意。
她跪伏在汉白玉阶下，手中木匣的铜扣硌着掌心——那是云州三十万石贪粮的账册，每
