数日后的清晨，天膳阁的雕花窗棂刚透出鱼肚白，小桃就攥着张烫金帖子冲进后堂。
她跑得太急，辫上的红绳都散了半缕，帖子边角被捏出褶皱："
掌事！
北境王女的帖子，是用玄鸟衔信的规矩送的！
"
苏小棠正蹲在陶瓮前挑拣新到的辽东野山参，指尖还沾着湿润的泥土。
她接过帖子时，指腹触到烫金纹路上凸起的北境狼头图腾——那是北境王庭专属的火漆印，用狼脂混着朱砂熬制，带着股若有若无的腥甜。
"
北境王女？"
她垂眸掀开帖子，素笺上的字迹力透纸背，是典型的北境草隶："
闻天膳阁棠火之名，欲以三牲五鼎为宴，求苏掌事亲调一味冰糖炙鹅肝。
"
末尾压着枚青金石印，"
乌兰"
二字在晨光里泛着幽蓝。
小桃踮脚凑过来看，梢扫过苏小棠手背："
可北境与大楚刚签完互市协议，王女这时候来会不会是鸿门宴？"
她话音未落，张婶端着新腌的糖蒜从灶间转出来，竹筷"
当啷"
敲在坛沿："
小桃丫头别乱猜！
掌事的手艺连皇帝都夸过，王女慕名有什么稀奇？"
话虽这么说，她往坛里撒桂花蜜的手却顿了顿，蜜浆在坛口凝成颤巍巍的珠。
苏小棠把帖子往袖中一收，指节轻轻叩了叩陶瓮边沿。
野山参的苦香漫上来，混着灶上熬的菌汤鲜气，在鼻尖打了个转。
她想起三个月前北境使节来京时，那人身着狼皮大氅，说"
棠火"
像狼山篝火时，指节上的红痕——是被篝火燎的，还是另有隐情？
"
备料。
"
她站起身，沾着泥土的指尖在围裙上蹭了蹭，"
辽东的大白鹅选最肥的三只，冰糖要福建的单晶老冰糖，鹅肝得提前三天用牛奶泡。
"
目光扫过廊下挂的"
棠火"
灯笼，暖黄的光裹着"
火"
字，像团要烧起来的炭，"
王女既然指名道姓，我们总不能寒了客人的意。
"
深夜亥时三刻，天膳阁后堂的灶火仍未熄。
苏小棠站在青石板案前，面前摆着半剖的鹅肝，乳白的脂膜在烛火下泛着珍珠般的光泽。
她挽起衣袖，右手食指轻轻按在鹅肝上——本味感知如潮水漫过指尖，鲜甜的肝香混着淡淡奶香涌上来，却在最深处，泛起一丝铁锈般的腥涩。
她的瞳孔骤然收缩。
这丝异状极淡，若不是本味感知能穿透食材表层，几乎要被鹅肝本身的醇厚盖住。
额角沁出细汗，体力像被抽走三分之一，她的指尖微微颤，却仍沿着鹅肝肌理一寸寸摸索。
终于在靠近胆囊的位置，摸到个极细的针孔——毒，是从这里注入的。
"
好手段。
"
她低低呢喃，声音裹在灶火噼啪声里。
普通毒师下的毒会在食材表面留下苦腥，可这毒却顺着鹅肝的血管游走，与肝油融成一体，若非本味感知，根本无从察觉。
她转身从调料柜最下层取出个青瓷罐，罐身刻着极小的"
解"
字。
揭开盖子，里面是半罐淡金色的膏体，凑近能闻到艾草混着薄荷的清苦。
她用银勺挑了一点，均匀抹在鹅肝表面——这是老厨头临终前传给她的秘方，能解七成以上的食材毒。
"
看来，有人想借你
