晨光透过御书房雕花窗棂，在明黄色龙纹案几上投下斑驳光影。
皇帝指尖轻叩案上江西盐引账册，鎏金镇纸旁的茶盏尚冒着袅袅热气，目光却如炬般落在阶下躬身的申时行身上：“申卿深夜勘核文书，高拱递上的清单里，那点朱砂朱雀，是你留的记号？”
申时行额角渗出细汗，仍保持着躬身姿态，声音沉稳：“陛下明鉴，臣昨夜核对江西盐引账目，见漕运损耗与库银交割数额相悖，盐引亏空隐现，恐有官吏借‘损耗’之名中饱私囊，故留符记以证疑点。”
“亏空？”
皇帝眉峰微挑，随手将账册翻至“盐引”
一页，朱笔圈出的数字在纸上格外醒目，“前日朕看高拱奏报，只说‘偶有折耗，无伤大体’，卿却查出亏空，倒说说，这盐引之弊，症结在哪？”
“回陛下，症结在‘引法废弛’。”
申时行终于直起身，目光迎向皇帝，“如今盐引由地方布政使司与盐商私下勾连放，官商相护之下，一引多卖、空引充数之事屡见不鲜。
江西此次账册中，‘拾万3千柒百陆拾两’库银看似足额，实则有三千两是用空引折算充数，漕运损耗不过是遮掩亏空的幌子。”
皇帝指尖顿在账册上，脸色沉了几分：“照卿所说，这盐引制度，是该动一动了？”
“正是。”
申时行上前一步，递上袖中那份用细绢包裹的真实清单，“臣斗胆建议，改革盐引之法，分三步走：其一，收回地方布政使司盐引放权，改由户部统一印制、编号，每引对应固定盐量与课税，杜绝空引；其二，令巡盐御史每季度核查盐引流通，对照户部编号与盐商实际运盐量，一旦现不符，即刻追责；
其三，将盐引账目纳入内阁与司礼监双重核验，每月奏报陛下，确保每一笔盐课银都如实入库，再无‘损耗’之名可钻。”
御书房内静得只剩烛火噼啪声。
皇帝翻看清单上海瑞批注的“宁鸣而死，不默而生”
，又看向申时行眼底的红血丝，忽然轻笑一声：“申卿这几日，倒是把江西的盐务摸得透彻。
只是高拱那边……”
“陛下，”
申时行语气坚定，“盐引关乎国课，若任由亏空蔓延，恐动摇国库根基。
臣愿以头上乌纱作保，推行改革，若有差池，甘受责罚。
且海瑞在江西已掌握部分官吏贪腐证据，若陛下准奏，臣可即刻协调海瑞，与户部一同推进新法。”
皇帝沉默片刻，突然抬手将账册推至申时行面前，朱笔掷在案上：“准了。
就依卿之策，户部牵头，巡盐御史配合，三日内拟出具体章程。
至于高拱……朕自会让他知晓，这大明的盐引，不能再由着某些人暗箱操作了。”
申时行躬身叩，额头触地时，余光瞥见案上那只刻着饕餮纹的青瓷茶盏——正是刘编修昨夜带至翰林院的值物，此刻竟不知何时被送进了御书房。
他心中一凛，起身时愈坚定：这场盐引改革，不仅要厘清账目，更要揪出背后盘根错节的势力，方能还大明盐务一片清明。
三日后，内阁大堂灯火通明。
申时行手持户部与巡盐御史共同拟定的《盐引改革章程》，逐条向皇帝禀报。
“陛下，新法第一步，户部已连夜赶印新式盐引，每引皆烙有‘万历x年户部印’火漆编号，并按两淮、两浙、长芦等盐区分类编码，一引对应盐量二百斤，课税银两精确至厘。”
申时行展开一叠簇新的盐引样本，纸张厚实，朱印鲜明，“第二步，巡盐御史已分赴两淮、两浙，自本月起，每季度核查盐商所持盐引与实际运盐量，凡不符者，轻则追缴欠银，重则革职拿问。”
皇帝指尖摩挲着盐引边缘，忽而抬
