叫得跟小孩儿哭似的！”
周围的茶客渐渐围拢过来，七嘴八舌地打听。穿绸衫的掌柜皱着眉：“胡说八道！ 不就是些苗吗？ 哪来那么多邪乎事？”
“俺可没胡说！” 乞丐急了，从怀里掏出片发黑的树叶，“你们看这个！ 城西张大户家的长工给的，说是被胡椒苗的妖气熏黑的！ 他家的牛前天突然死了，就是因为吃了飘过去的胡椒叶，死的时候眼睛瞪得溜圆，肚子胀得跟鼓似的！”
人群里发出一阵低低的惊呼。穿粗布褂子的农夫脸色发白：“俺家就在城南，离禁苑不远，这几日老母鸡总不下蛋，莫不是也被那妖气冲了？”
“难说啊！” 旁边的无赖接口道，他是东宫属官雇来的，怀里揣着两文钱，“俺听说，最近这干旱就是那胡椒作祟！ 它吸走了地里的水气，害得老天爷不下雨！ 只有把苗田烧了，才能天降甘霖！”
“烧了！ 对！ 烧了才好！” 不知是谁喊了一声，立刻引来一片附和。茶馆老板想拦，却被个眼神阴鸷的汉子瞪了回去 —— 那是东宫侍卫假扮的茶客，专门负责镇场。
流言像野草一样疯长，不到半日就传遍了长安的大街小巷。市集上，卖菜的农妇捂着篮子，说自家的青菜沾了胡椒叶的气味就烂了；私塾先生停了课，说那是 “异教邪物”，会教坏孩童；连寺庙的和尚都被惊动了，念起了驱邪的经文，暗地里却收了东宫送来的香油钱。
更恶毒的谣言在夜里滋生。几个被雇佣的无赖偷偷摸到禁苑外，用墨汁将附近的树叶染黑，天亮后就捧着 “证据” 在城门口哭诉：“快看！ 被胡椒妖气熏过的树叶都这样！ 再不动手，全城的草木都要枯死了！” 他们还找来只死猫，往猫嘴里塞了片胡椒叶，扔在张大户家门口，谎称是 “邪神显灵，先收牲畜，再收人”。
张大户本就心疼死了的牛，见状立刻带着家丁往禁苑冲，嘴里喊着 “烧死邪苗”，却被禁苑侍卫拦在门外。这场冲突被好事者传开，更坐实了 “胡椒作祟” 的说法，连官府都有人私下议论，说该请道士来做场法事。
东宫属官郑元在茶馆二楼冷眼旁观。他捻着胡须，看着楼下被谣言煽动得群情激愤的百姓，满意地呷了口茶。王德派来的人已经将 “证据” 送到了几家大户手里，再过两日，只要有人带头闹事，就能借百姓的手毁掉苗田，到时候李杰就算有天大的本事，也回天乏术。
“郑大人，” 旁边的小吏低声道，“要不要再加点料？ 比如…… 弄场小规模的火灾，说是胡椒苗自己烧起来的？”
郑元摇摇头，嘴角露出一丝得意的笑：“不必。百姓的恐惧就是最好的火。” 他放下茶杯，杯底的茶渍像张扭曲的鬼脸，“等他们自己动手，就算陛下怪罪下来，也能推说是民怨难平，与咱们无关。”
禁苑的苗田里，李杰正在检查新抽出的果穗。竹管引来的活水让胡椒苗长势喜人，青绿色的小果子已经有拇指大，表面的纹路清晰可见。老张匆匆跑来，脸色比纸还白：“大人，外面…… 外面都在传，说咱们的胡椒是邪神，还说…… 还说要烧苗田！”
李杰的动作顿了顿，指尖的果穗还带着晨露的清凉。他望着长安的方向，那里的炊烟在午后的阳光下显得格外浑浊，像被谣言污染的空气。“我知道了。” 他的声音很平静，心里却清楚，这比断水更恶毒 —— 硬的阻碍可以用技术破解，软的谣言却能动摇人心。
郭老汉气得直跺脚，烟袋锅敲得石碾 “当当” 响：“这群龟孙子！ 没本事拦水，就来这套下三滥的！ 俺去找他们理论！”
“别去。” 李杰拉住他，目光落在远处的城墙，“越理论越说不清。他们要的就是咱们乱了阵脚。” 他想起现代社会的
