晨露还没来得及从胡椒叶上滚落，李杰的瞳孔就被一片触目惊心的惨状攫住了。那些熬过猝倒病、刚舒展得像翡翠般的新叶，一夜之间布满了密密麻麻的孔洞，最严重的那株幼苗，顶端的三片子叶已经被啃得只剩网状的叶脉，像被顽童用剪刀剪过的破布。
“这…… 这是咋了？” 小王提着水壶刚走到田埂，看到眼前的景象，水壶 “哐当” 一声掉在地上，清水漫过脚面也浑然不觉。他蹲下身，手指颤抖地拂过叶片，孔洞边缘还留着新鲜的啃痕，嫩绿的汁液顺着指缝往下淌，“昨天傍晚还好好的，怎么一夜之间就成这样了？”
李杰的心脏像被一只冰冷的手攥紧了。他趴在竹架旁，鼻尖几乎贴着叶片，目光扫过叶背 —— 那里爬满了青黑色的小虫，约半寸长，身体圆滚滚的，外壳泛着金属般的光泽，正埋头啃食叶肉，每动一下，叶片就簌簌落下细小的碎末。
“是铁壳虫！” 老张扛着锄头跑过来，看到虫子的瞬间脸色煞白，烟袋锅从手里滑落在地，“这鬼东西专吃新叶，去年司农寺的菜田就遭过，连片的青菜叶子被啃得只剩杆，根本除不尽！” 他的声音带着哭腔，粗糙的手掌狠狠拍在大腿上，“俺就说昨晚听到‘沙沙’声不对劲，还以为是风吹叶子响，没想到是这畜生在祸害苗！”
李杰用镊子小心翼翼地夹起一只虫，那虫子立刻蜷缩成一团，外壳硬得像块小石子，镊子夹上去都打滑。他把虫子放在瓷盘里，用竹片刮了刮它的外壳，只留下一道浅浅的白痕：“外壳含钙质，普通的物理方法很难杀死。” 他想起系统数据库里的资料，这种虫学名叫 “黄守瓜幼虫”，但大唐农人都叫它铁壳虫，对葫芦科、胡椒科植物危害极大。
“快！ 拿艾草水来！” 小王反应过来，转身就往棚子跑，粗布裤腿扫过苗床，带起的泥土溅在叶片上，“俺这就去煮艾草水，去年对付菜虫就管用！”
艾草水很快煮好了，深绿色的液体冒着热气，散发着刺鼻的药味。狱卒们拿着刷子，小心翼翼地往叶片上刷，希望能驱赶虫子。然而，铁壳虫只是被热气熏得抖了抖，等艾草水一干，立刻又爬回叶片，继续埋头啃食，仿佛那刺鼻的气味只是无关紧要的微风。
“没用！ 这畜生根本不怕艾草水！” 老李气得把刷子扔在地上，看着自己亲手照料的幼苗被啃食，眼眶都红了，“俺们老家对付这种虫，只能用手捏，可这苗这么嫩，捏虫的时候稍不注意就把叶子捏烂了！”
李杰没说话，只是默默地观察着。他发现铁壳虫虽然啃食厉害，但移动速度很慢，而且似乎对光照很敏感，大多躲在叶背和嫩梢处。“拿筛子来，把虫尽量筛掉。” 他指挥着狱卒们，“动作轻点，别伤着叶片。”
筛子是用细竹篾编的，网眼刚好能漏过叶片，留住虫子。狱卒们两人一组，一人扶着筛子，一人轻轻抖动叶片，铁壳虫纷纷落在筛子里，挣扎着想要爬出来。小王看着筛子里密密麻麻的虫子，起了一身鸡皮疙瘩：“这得有几百只吧？ 怪不得叶子被啃成这样。”
然而，这只是杯水车薪。当天下午，新的啃痕又出现在叶片上，而且数量比早上更多。李杰意识到，这些虫子可能是从土壤里孵化出来的，光靠人工捕捉根本无法根治。
“大人，您看这株！” 老张指着一株幼苗，声音都变了调，“连花苞都被啃了！ 这可是最早冒出来的花苞啊！”
李杰的心沉到了谷底。那枚绿豆大的花苞上，出现了一个不规则的缺口，里面的花蕊已经被啃掉了一半，原本饱满的花苞变得蔫蔫的，显然已经无法结果。这是最让他心疼的，之前付出了那么多努力，好不容易才盼来花苞，现在却要被虫子毁掉。
接下来的三天，成了李杰和狱卒们的噩梦。铁壳虫的
