、身材微胖、留着山羊胡的中年官员带领下，慌慌张张地迎了上来。
看那样子，显然是刚得到消息，匆忙集合赶来的。
“下官禹州通判刘成，率禹州府衙同僚，恭迎知州大人（顾廷烨）驾临！
有失远迎，万望恕罪！
恕罪啊！”
那为的绯袍官员（刘成）气喘吁吁地跑到顾廷烨马前，深深作揖，脸上堆满了谄媚的笑容，额头上却布满了细密的汗珠，不知是跑得急，还是心虚。
顾廷烨端坐马上，居高临下地看着这群姗姗来迟、衣冠不整的官员，目光如同冰冷的刀锋，缓缓扫过每一张或惶恐、或谄媚、或带着审视的脸。
他并未下马，声音平淡无波，却带着无形的威压：
“刘通判。”
“下官在！”
“州衙何在？”
“回…回大人，就在前方不远！
下官为大人引路！”
刘成连忙侧身让开道路，躬身引路。
车队继续前行，在刘成等官员的簇拥（实则更像是惶恐的跟随）下，终于抵达了禹州府衙。
府衙坐落在城中相对“繁华”
的地段，门楼还算高大，朱漆大门上的铜钉却已锈迹斑斑，门口的石狮子也缺了半只耳朵，显得颇为颓败。
衙门前的小广场上，散落着垃圾和枯叶，几个衙役歪戴着帽子，靠在墙根下打盹，直到车队行至近前才被同伴慌忙踢醒，手忙脚乱地站直了身体，脸上带着茫然和畏惧。
顾廷烨翻身下马，玄色大氅在风中扬起一道冷冽的弧度。
他并未理会那些慌忙行礼的衙役，目光锐利地扫过府衙斑驳的围墙和略显破败的门楣，最后落在那块同样黯淡无光的“禹州府衙”
牌匾上。
“开门。”
他声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
沉重的府衙大门在刺耳的“吱呀”
声中缓缓开启，露出里面同样显得陈旧和灰暗的公堂院落。
一股混合着陈年纸张、劣质墨水和潮湿霉味的气息扑面而来。
顾廷烨大步踏入府衙，明兰也在丹橘、小桃的搀扶下下了马车。
她裹紧了身上的银狐斗篷，站在顾廷烨身后一步之遥，沉静的目光同样打量着这座即将成为他们“战场”
的州衙。
她看到公堂上积着薄灰的案几，看到廊柱上剥落的朱漆，看到那些垂手肃立、眼神却飘忽闪烁的衙役书吏。
空气中弥漫的，不仅是霉味，还有一种根深蒂固的腐朽和怠惰气息。
“夫人，”
小桃看着眼前这破败的景象，忍不住低声道，“这…这地方怎么住人啊？”
明兰的目光却越过破败的表象，落在那些官吏闪烁的眼神和衙役懈怠的姿态上。
她轻轻拍了拍小桃的手，声音平静而坚定：“破败的是屋舍，可怕的是人心。
屋子破了可以修，人心若朽了，才是真正的麻烦。”
她抬眼看向前方丈夫挺拔如松、散着凛冽气势的背影，心中一片澄明。
禹州，这座被遗忘在帝国北疆的泥潭之城，它的黑暗与腐朽，已赤裸裸地展现在他们面前。
顾廷烨的战场在府衙公堂，在军营校场，在剿匪的刀光剑影中。
而她的战场，在这座破败的府衙后院，在禹州错综复杂的士绅关系网里，在那些麻木而绝望的百姓心中。
征服这座城池的战役，从踏入府衙大门的第一步，便已无声地打响。
她深吸一口气，空气中那腐朽的味道似乎也变得不再那么难以忍受。
她挺直脊背，跟随在顾廷烨身后，一步步走进了禹州府衙的深处。
