妹多年未见，正好多亲近亲近。”
韩彦闻言，心中顿时一沉。他对那位仅存于童年模糊记忆里的表妹毫无感觉，更清楚母亲此举，名为关心他的婚事，实则是想利用他的婚姻来安顿、乃至提升娘家地位。这带着强烈功利色彩的安排，让他从心底感到厌烦，母亲总是这样。
“母亲，”他压下心头不悦，神色平静地回道，“儿子多谢母亲与舅舅厚爱。只是如今县务繁忙，百废待兴，实非谈论婚嫁之时。且表妹千金之躯，长兴县地处前沿，未必安全，前来小住恐有不便。”
柳氏见他推脱，脸上那强装的笑容淡了下去，语气带上了几分急切和强硬：“彦儿！公务再忙，还能不要家了不成？你舅舅家如今这般光景，你难道就忍心看着？依依是个好孩子，定能与你琴瑟和鸣。你莫要再寻借口推脱！难道你当了官，便连父母之命、家族责任都不顾了么？”
韩彦心知母亲心意已决，且牵扯到落魄的舅家，言辞不宜过于直接，以免伤了母亲颜面，也显得自己不近人情。他只得暂避锋芒，起身道：“母亲一路辛苦，先好生歇息。此事关乎表妹终身，也需从长计议。儿子前头还有紧急公务，晚些再来向母亲请安。”
说罢，他行礼退出。走到院中，初夏的阳光照在身上，他却感觉不到丝毫暖意，反而心头像是压了一块巨石。
他隐约知道母亲为何跟父亲感情不和，也知父亲为何对他不喜，但他身为人子没资格多说什么。但是母亲这次的做法让他心里很不是畅快。
数日后，柳依依果然在其父护送下，来到了长兴县衙。正如柳氏所言，柳依依生得纤细秀美，眉宇间带着一股挥之不去的轻愁，说话轻声细语，行动弱柳扶风，完全是标准的闺秀模样，但还是能感觉出过于的小心翼翼，透露出家道中落、寄人篱下的不安。
柳氏对侄女极为热情，拉着她的手嘘寒问暖，安置在自己院落的厢房里，俨然已将其视为未来的儿媳。她刻意创造机会让韩彦与柳依依相处，不是让韩彦带表妹逛逛后园，便是让柳依依给表哥送些亲手做的点心。
韩彦对此不胜其烦，却碍于孝道和舅家的情面，不能过于冷落。他对待柳依依客气而疏离，保持着标准的表兄妹距离，多数时候以公务繁忙为由避而不见，即便见面，话题也仅限于几句客套的问候，绝不多言。
柳依依心思敏感，如何察觉不到韩彦的冷淡？她心中委屈，却不敢表露，只能更加小心翼翼地讨好姑母，对着韩彦时也更加温柔小意对待。这让柳氏看在眼里，急在心头，对儿子的不通情理愈发不满。
这一日，柳氏终于按捺不住，将韩彦叫到跟前，语气带着责备：“彦儿，依依来了这些时日，你整日忙于公务，连陪她说句话的时间都没有吗？她一个姑娘家，背井离乡来投奔我们，你怎能如此冷淡？”
韩彦耐着性子解释：“母亲，非是儿子冷淡。实在是县内事务繁杂，开春赋税、乡勇操练、堤防巡查，桩桩件件都需儿子过问。表妹在此，有母亲照料，儿子很是放心。”
“放心？我看你就是
