“老天爷啊……这苦日子啥时候是个头哇……”
一声带着浓重口音的哀叹，在潮湿的巷弄里回荡，像是梅雨天里永远拧不干的破布。
说话的是住在城南窝棚区的老篾匠周阿婆，她枯瘦的手颤抖着，将最后一把糙米倒入沸腾的破瓦罐，那清汤寡水几乎照得见屋顶漏下的天光。
她的小孙子狗娃，眼巴巴地望着罐子，吮着脏兮兮的手指，肚子咕噜噜地响。
隔壁做苦力的王老五，卸下肩上磨得亮的扁担，一屁股坐在自家吱呀作响的门槛上，捶打着酸痛的后腰，闷声道：“头？萧尚书不是说了嘛，联邦不会忘了咱们，会给大家一个交代。
可这交代……啥时候能落到咱这破巷子里来？”
他望着巷口，那里偶尔有穿着体面的人捂着鼻子快步走过，“那些官老爷，那些大商人，他们知道一斗米多少钱吗？知道咱们为了这几个铜板，要流多少汗吗？”
一个稍微识得几个字的年轻后生，在码头做记账的李明，叹了口气，压低声音：“王叔，阿婆，小声点吧。
我听说啊，城里现在乱得很，有粮的囤着不卖，没钱的都快活不下去了。
还有人到处说……说咱们联邦不行了，席光顾着打仗，不管咱们死活了……”
“放他娘的屁！”
旁边铁匠铺里，赵铁匠把铁锤往砧子上狠狠一砸，火星四溅，他瞪着通红的眼睛，“老子不信！
北疆打仗是为了啥？不是为了把那些吃人的怪物挡在外面？南越炸了，项大元帅不是亲自带兵去救人安民了？联邦要真不管咱们，萧尚书会亲自去官仓盯着放赈？会把那个克扣粮食的混蛋抓起来？”
“可……可这肚子它不信啊！”
周阿婆抹了把眼角，“狗娃他爹娘走得早，就指望我这把老骨头……这米价再涨下去，我们奶孙俩可真要……呜呜……”
她哽咽着说不下去了。
巷子里一片沉默，只有瓦罐里米汤翻滚的微弱声响，和狗娃压抑的抽泣。
绝望像冰冷的藤蔓，悄悄缠绕着每个人的心。
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度支尚书府衙内，灯火几乎彻夜未熄。
萧何面前摊开的，不再是冰冷的财政报表，而是一封封来自各郡县、甚至直接来自市井百姓的陈情书、血泪状。
他的手指因长时间握笔而微微颤抖，眼底布满了血丝，但腰杆却挺得笔直。
“冯大人，”
他看向对面同样面色凝重的持国执政冯劫，“你看看这些……‘汇丰’粮行联合十七家米铺，操控市价，米价三日翻了一番！
城南窝棚区已有老人饿死！
还有人造谣，说南越之祸是联邦试验星纹失败所致！
民心惶惶，根基动摇啊！”
冯劫，这位以公正刚直着称的老臣，重重一拍桌案，花白的胡须因愤怒而颤抖：“蛀虫！
国难当头，竟敢如此肆无忌惮！
萧尚书，你放手去做！
老夫这把老骨头，就算拼着这持国执政不做，也要为你撑腰！
联邦初创，绝不能让这些蠹虫毁了根基，寒了天下人的心！”
“多谢冯公！”
萧何深深一揖，眼中闪过一丝感动，随即化为更坚定的光芒，“我已行文各郡，动用席特批的应急库藏，开设平价粮铺，直接售卖！
同时，请冯公动用监察令之权，严查囤积居奇、散布谣言者！
有一个，抓一个！
绝不姑息！”
他走到窗边，望着外面沉沉的夜色，声音低沉却清晰：“联邦不会辜负民众。
席的初心，是愿世间再无颠沛流离，再无贫困潦倒，再无愚昧谎言。
这条路很难，但我们必须走下去。
